Античное искусство V–IV вв. до н. э. справедливо называют классикой, так как оно являлось образцом для подражания в воплощении совершенной красоты, где добродетель души, сила ума всецело слиты с соразмерной красотой тела. Наиболее полно это можно было передать в скульптуре. На значимость скульптуры в жизни греков обращал внимание Плутарх, отметивший, что в Афинах было больше статуй, чем живых людей.
Греческая скульптура, прежде чем стать совершенным образцом, претерпела ряд изменений. В архаический период скульптурные изображения были еще далеки от совершенства, фигуры отличались статичностью и обобщенностью образа. Так выглядели архаические Аполлоны-куросы («юноши») и архаические статуи-коры («девушки»). В VI–V вв. до н. э. греческие скульпторы научились преодолевать статичность в изображении человеческого тела. Своего совершенства греческая пластика достигла в творчестве великого Фидия, создавшего много прекрасных творений, среди которых особо выделялась знаменитая статуя Зевса Олимпийского, выполненная из слоновой кости и золота. Величественная четырнадцатиметровая статуя грозного бога, сидящего на троне, была воплощением мудрости и человеколюбия. Она причислялась к семи «чудесам света» и известна лишь по описаниям и изображениям на древних монетах. Два великих современника Фидия — Мирон и Поликлет прославились изображением скульптурных образов атлетов-победителей. Наиболее известен из них «Дискобол» Мирона, сохранившийся в римской копии. Среди других скульпторов, прославивших античное искусство, следует назвать: Праксителя, который первым в истории изобразил Афродиту в виде обнаженной прекрасной женщины (Афродита Книдская); Лисиппа, оставившего потомкам прекрасный портрет Александра Македонского (тоже сохранился в римской копии); Леохара, автора легендарного Аполлона Бельведерского.
Величие римской культуры также проявляется в скульптуре. Исторические рельефы прославляют подвиги римских воинов, мудрость правителей, достойно украшают триумфальные арки. Однако ведущее место в римской скульптуре занимает портрет. В отличие от греческой скульптуры, в римском портрете появляются некоторые черты самоуглубленности, утонченности, даже усталости, характеризующей умирающую эпоху. Уместно вспомнить конную статую Марка Аврелия, о которой немецкий историк искусств Винкельман писал: «Прекраснее и умнее головы коня Марка Аврелия нельзя найти в природе» [13, с. 37]. Доведенное до совершенства искусство ярко индивидуализированного портрета, полностью раскрывающего внутренний мир человека, — это, несомненно, достижение римской культуры.
Наряду со скульптурой, высочайшего расцвета достигла античная архитектура, многие памятники которой, к счастью, дошли до наших дней. Великий Парфенон, развалины Колизея впечатляют своей красотой и величием даже сегодня. Как справедливо замечает швейцарский ученый-эллинист А. Боннар, «Парфенон может показаться очень ветхим, очень разрушенным, но невозможно, чтобы эти древние руины, и сейчас не рассказали о породившей его любви к мудрости и любви к красоте во времена юности его народа» [2, с. 182].
Еще в эпоху архаики сформировались основные принципы греческой архитектуры. В VII в. до н. э. возникла система ордеров как особой организации соотношения несущих и несомых частей здания в блочно-стоечной конструкции. Известны несколько ордеров; дорический, ионический, коринфский. Дорический ордер, распространенный в Южной Греции, был самым массивным, с тяжеловесными колоннами, простой и строгой капителью. Ионический ордер — более легкий, изящный, с капителью, имеющей изогнутую форму, как рога барана (волюты). Коринфский ордер — более пышный, со сложной капителью, похожий на цветочную корзину. Римляне предпочитали коринфский, тосканский и композитный ордера. Тосканский ордер сходен с дорическим. Но его колонна имеет базу и гладкий ствол. Композитный ордер сочетает коринфские и ионические волюты.
Ордерная система позволяла придать особую выразительность различным элементам здания. Так сложился единый общегреческий тип храмового здания в форме прямоугольной постройки, со всех сторон обнесенной колоннами. Здание с одним рядом колонн называли периптером, с двумя — диптером. Примером дорической постройки был храм Аполлона в Коринфе, а ионического — храм Артемиды в Эфесе в Малой Азии (одно из «чудес света»). Знаменитый Парфенон, посвященный богине Афине-Деве, сочетал дорический и ионический стили. Парфенон, богато украшенный скульптурами (из более 500 фигур ни одна не повторяет другую), стал частью великолепного архитектурного ансамбля Афинского акрополя — одного из символов античной Греции.