4 апреля 1917 г. В. И. Ленин выступил на собрании большевиков в Таврическом дворце. В тезисах, изложенных им, провозглашался курс на переход от буржуазно-демократической революции к социалистической, к республике советов рабочих, солдатских и крестьянских депутатов. Отстаивая возможность победы социалистической революции в России, вождь большевиков надеялся на поддержку пролетариата западных стран, полагая, что успех российских рабочих станет первым этапом мировой революции.
Патриотический митинг инвалидов-фронтовиков в Таврическом дворце. Апрель 1917 г.
Меньшевики, и прежде всего Г. В. Плеханов, назвали «Апрельские тезисы» «бредом» и разрывом с марксизмом. Тезисы не сразу приняли и в большевистской среде. Первоначально В. И. Ленина не поддержали М. И. Калинин, Л. Б. Каменев, Я. М. Свердлов, И. В. Сталин и др. Однако В. И. Ленин убедил в своей правоте большинство партийных организаций – тезисы получили одобрение на Всероссийской конференции РСДРП(б) (апрель 1917 г.) и легли в основу политики большевистской партии.
После падения монархии народные массы ожидали перемен к лучшему. Однако война продолжалась, цены росли, обыденными явлениями стали преступность и насилие. Большевики, используя ситуацию, выдвинули простые, понятные, а главное – желаемые массами лозунги: «Мира!», «Хлеба!», «Землю – крестьянам!», «Фабрики – рабочим!».
Под влиянием революционной пропаганды менялась и психология отдельных слоёв населения. Увлечённые идеями борьбы «за светлое будущее», они наслаждались вседозволенностью в отношении тех, кто вчера олицетворял собой достаток, успех, аристократизм: захватывали предприятия, распродавали готовую продукцию, хозяев заводов вывозили с заводских дворов на тачках. Обстановка накалялась, а Временное правительство, недовольство которым росло, не могло справиться с положением. Усиливались антибуржуазные настроения. Современники отмечали, что рабочие называли «буржуями» всех нерабочих, крестьяне – всяких «господ», включая одетых по-городскому. В них стали видеть главных виновников войны. Радикальная социалистическая пропаганда всячески поддерживала эти настроения. Временное правительство в простонародье называли министрами-капиталистами. Больше симпатий вызывал Петросовет как народный орган власти.
Коалиция у власти. 18 апреля министр иностранных дел П. Н. Милюков отправил странам Антанты ноту, в которой Временное правительство заявляло о стремлении довести войну до решительной победы. Это вызвало в Петрограде массовые демонстрации и митинг с требованиями: «Долой Милюкова!», «Долой Временное правительство!». Одновременно шли демонстрации в защиту Временного правительства с лозунгами: «Да здравствует Милюков!», «Долой Ленина!». События свидетельствовали о дальнейшем расколе в обществе.
Политический кризис урегулировали с помощью компромисса между Исполкомом Петросовета и Временным правительством. 5 мая 1917 г. был сформирован коалиционный кабинет министров, в который наряду с либералами вошли шесть министров-социалистов: В. М. Чернов, И. Г. Церетели, А. Ф. Керенский и др.
Заметной стала фигура эсера А. Ф. Керенского – незаурядного оратора, способного своими речами завораживать слушателей. Некоторое время он имел огромную популярность в массах. А. Ф. Керенский получил портфель военного министра и занялся перетряской высшего командного состава. Его деятельность не находила понимания ни в солдатской среде, ни среди офицеров и снижала боеспособность армии.
В начале июня собрался I Всероссийский съезд Советов. На съезде был избран Всероссийский центральный исполнительный комитет (ВЦИК), в который вошли в основном меньшевики и эсеры. Призывы большевиков «немедленно взять власть в руки Советов» делегаты не поддержали, тем не менее политическая обстановка в стране накалялась. 18 июня в Петрограде под лозунгом «Вся власть Советам!» проходила демонстрация, в которой участвовало около 500 тыс. человек.
4 июля стихийная демонстрация рабочих, солдат и матросов переросла в восстание, которое было подавлено верными Временному правительству войсками (убито и ранено около 400 человек).
Обстановка в столице и стране вновь обострилась, и гражданский мир оказался под угрозой. В это время А. Ф. Керенский 18 июня организовал наступление Юго-Западного фронта. М. В. Алексеева на посту Верховного главнокомандующего он за месяц до этого заменил генералом А. А. Брусиловым. Операция провалилась, потери войск составляли более 60 тыс. человек. Вину за неудачу и развал фронта правительство возложило на большевиков.