Самые ранние дошедшие до нас памятники ирландского искусства — каменные скульптуры. Человеческие фигуры, как отдельные изваяния, так и вырезанные на плитах, прослеживаются до неолитического периода. Древнейшие ирландские христианские каменные кресты представляют собой узкие гравированные плиты из Карндонаха и Фахана вблизи Инишоуэна на севере и датируются, вероятно, второй половиной VII века. По всей видимости, они ведут свое происхождение от резных камней эпохи неолита. В целом, однако, между мегалитическим искусством и искусством позднейших эпох лежал по крайней мере не очень продолжительный временной разрыв, который мог естественным образом возникнуть из-за появления на острове привозных изделий как с континента, так и из Британии; но временной разрыв между художественными традициями вовсе не обязательно предполагает полное исчезновение древних орнаментальных мотивов, а техника резьбы по камню определенно имела непрерывную историю, о чем свидетельствует камень из Туро и другие резные камни с латенскими узорами.
На холме Тары были найдены останки жилищ со следами работы кузнецов и эмалировщиков, а также останки римских привозных изделий с I по III век н. э., демонстрирующие контакты как с Британией, так и с Галлией. Лишь в нескольких ярдах от этого места после дальнейших раскопок обнаружилось, что Холм Заложников был построен на месте мегалитического могильника, позднее покрытого многочисленными захоронениями бронзового века, что говорит о древнейшем статусе Тары как некрополиса и доисторического святилища, позднее превращенного кельтами в королевскую резиденцию. Ирландия — это настоящий музей прошедших эпох, наслаивавшихся друг на друга без очевидных разрывов во времени.
Считается, что латенское искусство континентальных кельтов второго железного века было занесено в Ирландию во II веке до н. э. В этот период существовали тесные контакты с Британией, из которой в Ирландию шел богатый экспорт изделий. Однако наиболее важные ирландские контакты были связаны с континентом. Контакты с Британией осуществлялись путем торговли и набегов; но древнейшие ирландские каменные изваяния родственны хорошо известной континентальной кельтской каменной скульптуре. Камень из Туро по своей технике очень близок камню из Пфальцфельда [илл. 14, 70]. Две грубые, но все же впечатляющие скульптуры человеческих фигур с острова Боа, Ферманаг (А. I., р. 50) и кричащая фигура из Тандераги, Арма (А. I., р. 51), с усами и рогатым шлемом, имеют больше общего с континентальной [367]кельтской статуей из Гольцгерлингена или фрагментом из Эхтердингс-на, чем с более развитым типом кельто-лигурийской скульптуры из устья Роны. Было выдвинуто предположение, что эти ирландские разные камни и статуи подразумевают наличие культа, принесенного из Галлии галльскими беженцами, спасавшимися от римского нашествия (Непrу. А. I., р. 18). Ранние скульптурные головы из Ирландии представляют разительный контраст с известняковой головой молодого кельта римского периода из Глостера24 [илл. 61], где черты и форма лица, как и изображение волос носят типично кельтский характер, но пластическая форма напоминает классическую греко-римскую скульптуру южных галльских святилищ в устье Роны.
Хронология протоисторических фаз раннего кельтского искусства в Ирландии на данный момент неточна и может быть определена лишь в сравнении с более или менее параллельными британскими и континентальными стилями. Отсутствие предметов римского производства, а также римских и континентальных монет в Ирландии в данном случае чрезвычайно затрудняет исследование, а длительная традиция кельтского искусства в Ирландии со II века до н. э. до норманнского нашествия, не подвергшаяся римскому влиянию, не предоставляет в руки исследователей материал, способный прояснить относительную хронологию ирландского искусства. Превосходные узоры из ломаных линий с бронзовых ножен из развалин краннога (Лиснакрогеры, графство Антрим) (Fох, Р. аnd Р., р1. 73, Ь) и другие похожие на них ножны из Колрейна — все они являются вариациями континентальных стилей Ла Тена II и III. Их близкое родство со стилем изображений на ведре из Эйлсфорда [илл. 69] и деревянной чаши из Гластонбери (оба изделия относятся к дорийскому периоду в Британии) позволяет отнести начальную фазу латенского искусства в Ирландии на металлических предметах ко времени около 175 г. до н. э. (Fох, Р. аnd Р., figs. 26 аnd р1. 73, b). Хотя эти предметы, вероятно, моложе своих континентальных аналогов, все же они не моложе начала нашей эры. Все эти ирландские ножны могут быть отнесены к изделиям одной и той же школы и, скорее всего, изготовлены в мастерской, существовавшей в относительно поздний период, так как они не обнаруживаются больше нигде в Ирландии. Это может говорить о том, что раннелатенское искусство Ульстера было особенно близко континентальному. Узор на этих ирландских ножнах очень напоминает узор на созданных немного позже ножнах из Бугторпа из Восточного Райдинга (Йоркшир), которые являются древнейшим примером применения в Британии «штриховой» техники, названной так по штриховке свободного пространства рисунка (см. выше с. 363). Тем не менее следует отметить, что эта же техника характерна [368]для украшений щита из Длин Керриг Баха на острове Англси (Fох, Р. аnd Р., fig. 28).