Причиной викингской эпохи, как и всех подобных варварских нашествий, была нехватка пищи. Норвегия в особенности, со своими длинными узкими горными хребтами и узкой прибрежной полосой, не могла прокормить быстро увеличивающееся население. Эмиграция в какой-либо форме стала неизбежной. Более точная датировка приписывалась различным причинам, одной из которых, как предполагалось, было изобретение около 600 г. киля34, которое должно было оказать большое воздействие на морские суда, ходившие на запад в океан. Скандинавская традиция подчеркивает влияние политики короля Харальда Прекрасноволосого (ум. около 945 г.)35, который стремился из своего первоначального королевства Вестфолда на юго-востоке Норвегии к объединению под своей властью всей страны. В результате этого эмигрировали многие независимые правители, чтобы добыть для себя другие земли, особенно в Исландии, на Фарерах и северных островах Британии.
Кельты сами были отважными мореплавателями, поскольку, как мы увидим, ирландский монах и ученый Дикуйл, около 825 г. написавший, вероятно, в монастыре Иона трактат De Mensura Orbis, говорит об островах, по всей видимости Фарерах, в океане к северу от Британии, на которых приблизительно в течение столетия обитали ирландские отшельники и которые подверглись опустошениям из-за набегов викингов. Он также говорит об острове Thile (очевидно, Thule, Исландия)36, который ему описали тридцатью годами ранее священники, проведшие там несколько месяцев. Позднее, когда в конце IX века в Исландии поселились норвежцы, они обнаружили там каких-то ирландских отшельников, которых они называли рараr (букв. "священники")37.
По всей вероятности, непосредственные причины лавины, обрушившейся на Британские острова с севера, носили внешний характер. Из них первоочередной можно считать исчезновение из северных морей пиктского флота. Гильдас говорил о нападениях пиктов на Южную Британию в римские времена. Мы знаем от Адамнана, что в VI веке Оркнеи управлялись subregulus'ом (вассальным правителем) под верховной властью Бруде, могущественного короля северных пиктов, который, очевидно, владел всеми Гебридами - такую власть мог обеспечить только сильный флот. На западе пиктам могли угрожать новые кельтские флотилии, так как мы видели, что уже к V веку мореплаватели основали королевство Дал Риада в Западной Шотландии, приплыв туда из Северной Ирландии, и мы имели возможность [151]оценить силу их флота после образования государства в Шотландии. Анналы Улъстера фиксируют экспедицию (fecht) Аэдана мак Габрана на Оркнеи около 580 г. из шотландского Аргайла. Пиктскому господству на западе был брошен вызов. На востоке моря в VII и VIII веках охранялись фризами, которые, несомненно, ограничили морские походы пиктов северными водами и тем самым уменьшили их власть. Можно считать определенным, что уничтожение сил фризов Карлом Мартеллом в 734 г. и их окончательное подчинение Карлом Великим предоставили викингам свободу передвижений в южных морях.
Но еще задолго до эпохи викингов38 имела место широкомасштабная колонизация шотландских островов, частично совершавшаяся, по-видимому, мирным путем. Семья Регнвальда, ярла Мера, большой провинции в Западной Норвегии к югу от Трондхейма, поселилась в Northreyjar, "северных островах", то есть на Оркнейских и Шетландских островах, вероятно, не позднее 860 г., а Оркнеи и Northreyjar стали их наследственными землями39. Отсюда власть нового королевства распространилась по всей Северной Шотландии, а силу и богатство его двора можно оценить по числу скальдов или "поэтов", во множестве находившихся при дворе, панегирические и элегические поэмы которых сформировали основу исторических саг об оркнейских ярлах - jarlasaga, включенных в Orkneyinga Saga40. Это крупное государство являлось ключом к норманнскому миру на западе, и вскоре викинги сосредоточили свои усилия на завоевании Ирландии, стремясь превратить ее в полностью викингское государство. Именно эти мечты могут объяснить саги и поэмы и всю картину битвы при Клонтарфе41 как крушение надежд викингов в Ирландии. Впрочем, мы говорим о конечной победе кельтов, еще не начав самого рассказа. Этому событию предшествовала долгая и тяжелая агония.
Самое первое королевство норвежцев на Британских островах датируется еще более ранним периодом. Оно включало в себя Гебриды, известные как Suthreyjar, "южные острова" (позднее Sodor), в отличие от Northreyjar, а также остров Мэн. Точная дата возникновения и происхождения Гебридского королевства неизвестны42, но по большому количеству норвежской топонимики представляется вероятным, что норвежцы постепенно проникали в основное кельтское население уже в ранние времена43. Кельтские народы и норвержцы жили бок о бок на Гебридах на протяжении многих столетий. Гэльские диалекты Северных Гебрид включают норвежские элементы примерно с 800 г. н. э.44, а население Гебрид на протяжении эпохи викингов считалось отдельным народом и получило особое название Gall-Ghaedhil (букв. "иноземные [152]ирландцы"), чтобы отличить их от первоначального гэльского населения.