— А-а, теперь понятно, Коль!..
Колька установил ракету на коньке своей черепичной крыши, достал из консервной банки маленький раскаленный уголек и положил его на край трубки.
Мальчишки, разинув рот, снизу смотрели, как сейчас вот стрелой помчится в голубое небо эта необыкновенная черная ракета.
Только Володька Писаренок был наверху. Держал банку с угольками.
Колька палочкой протолкнул уголек внутрь, и из всех трех трубок сразу же ручейками вырвались струйки синего дыма.
Мальчишки внизу разом закричали и стали бросать вверх свои тюбетейки и пилотки, но тут вдруг круглая деревяшка, которая затыкала ракету, вырвалась и с грохотом покатилась по крыше. Из ракеты повалил густой черный дым.
Дыму было столько, что он закрыл и Кольку с Писаренком, и всю крышу, и высоченные акации за домом. Мальчишки, забыв обо всем на свете, смотрели на этот дым и опомнились лишь тогда, когда совсем рядом зазвенел медный колокол и по двору забегали пожарники в самых настоящих пожарнических касках. Потому-то Колькина бабушка сразу спросила у незнакомого человека: не пожарник ли?
Но разве пожарники носят пробковые шлемы? И хотя каски у них, у пожарников, тоже интересная штука, — пробковые шлемы им все-таки и не снились. Можно смело спорить, что любой пожарник дал бы за пробковый шлем две свои каски, да еще что-нибудь в придачу!..
Так что это за человек? Откуда? Зачем пришел к Кольке? И что — Колька в самом деле отдаст ему задаром белого скакуна?
Да и нет у Кольки никакого такого скакуна. Был бы, так наверняка б вся улица об этом знала, а тем более мальчишки! Это ведь не кролик!
Один за другим ребята проскользнули во двор и сели на завалинке. Они делали Писаренку знаки, чтобы тот подошел к ним, но этот Писаренок, казалось, ничего не замечал и только во все глаза смотрел на человека в пробковом шлеме.
— Скажите, дядь, сколько сейчас часов? — спросил неожиданно Володька.
Незнакомец посмотрел на часы, и тут все тоже увидели, какие это удивительные часы. Они были гораздо больше и толще обыкновенных, и вместо одной заводной головки на боку у них торчали целых три. И мальчишки, уже ничуть не стесняясь, окружили человека в пробковом шлеме.
— Ух ты! — ахнул Лопушок, хватаясь за тюбетейку, из-под которой рвались колечками рыжие вихры. — Тут написано целых двадцать четыре часа, а не двенадцать!..
Циферблат этих часов, и верно, был разбит не на двенадцать делений, а на двадцать четыре.
— Какие у вас интересные часы, дядя! — сказал Писаренок.
Человек улыбнулся и еще больше вытянул руку, чтобы все мальчишки могли полюбоваться необыкновенными часами.
— Их мне подарили, когда я был в Антарктиде, — сказал он.
Там ведь полгода ночь, полгода день. А работают полярники много. Если у них обыкновенные часы, то глянут они на них и видят: два часа. И не знают, что делать: то ли им спать давно пора, то ли обедать самое время. Потому что темно уже четыре месяца, и тут уж не разберешь, где тебе день, а где ночь. Хоть плачь! А с такими часами не пропадешь. Если показывают они два — это ночь. А когда будет два часа дня — тогда стрелка будет стоять на цифре четырнадцать. Недаром же по радио слышишь: московское время четырнадцать или там шестнадцать часов… Это только в станице Отрадной днем говорят: «Смотри мне, чтобы в три ты уже был дома!» Надо говорить: в пятнадцать…
Голова у мальчишек шла кругом. Сашка Лопушок тихонько спросил:
— Дядь, а скакуна вы повезете в Антарктиду, да?
Но человек не успел ответить. В доме хлопнула дверь, и все обернулись.
Колька подбежал к незнакомцу и раскрыл кулак. На грязной Колькиной ладошке лежала ослепительно белая лошадиная голова из пластмассы. Мальчишки даже не успели подумать, что это значит, как вдруг незнакомец достал из кармана ковбойки обломок белой расчески и протянул Кольке. Колька взял ее и приложил к пластмассовой голове — совсем так, как это делают в кино шпионы, когда впервые видят друг друга.
— Порядок? — спросил незнакомец.
— Порядок! — сказал Колька, улыбаясь.
— Ну, давайте знакомиться. — Человек в шлеме протянул Кольке руку. — Константин Петрович Рублев, начальник шестого отряда…
И тут только мальчишки начали понимать, что происходит.
Кто не помнит, как прошлым летом приезжали в станицу геологи?.. Они разбили на берегу Урупа маленький лагерь и с утра до вечера пропадали за горой, лазили по кручам на берегу. Все мальчишки с улицы Щорса подружились с геологами, а Колька даже оставался ночевать у них в палатке.