Чтобы понять роль фальшивых нейтралов, нужно припомнить английский и французский декреты, уже не раз упоминавшиеся нами и составлявшие тогда морское законодательство. В 1806 году англичане объявили заблокированными все порты Франции от Бреста от устья Эльбы, хотя не обладали, в соответствии с нормами права, реальной силой, чтобы перекрыть в них доступ. Наполеон в своем Берлинском декрете тотчас ответил на эту фиктивную блокаду генеральной блокадой Британских островов, запретил сообщение с ними по морю и в переписке и закрыл доступ в свои порты не только всем английским судам, но и тем, кто заходил в порты Англии и ее колоний. На этот декрет Англия отвечала приказами 1807 года, в соответствии с которыми все нейтральные суда, каковы бы ни были их происхождение и пункт назначения, обязывались заходить в Лондон, на Мальту или в иные британские порты, дабы освидетельствовать свой груз, уплатить огромные пошлины и получить лицензию на плавание. На этот чрезвычайный акт Наполеон ответил в ноябре 1807 года Миланским декретом, который объявлял денационализированными и подлежащими захвату любые суда, которые подчинятся этому гнусному закону, где бы их ни настигли.
Между двумя тираниями и барахтались несчастные мореплаватели нейтральных стран, вынужденные отправляться в Лондон за лицензией на плавание и подвергавшиеся за это риску быть взятыми в плен французами. Ничего нельзя сказать в оправдание обеих тираний, разве что сослаться, дабы извинить вторую, на то, что она была спровоцирована первой. Англичане дошли в своих требованиях до того, что все суда в Средиземном море должны были заходить на Мальту, а в Атлантике — в Лондон. К примеру, голландцы, отправляясь к берегам Франции за солью для своей солонины, были вынуждены заходить в Лондон, чтобы заплатить за разрешение импортировать это сырье для их главного промысла.
Американцы, возмущенные двойным нарушением прав нейтральных стран, которое вменяли в вину главным образом англичанам как провокаторам, издали так называемый закон эмбарго, которым запретили своим судам плавание между Францией и Англией и вообще к Европе. Они предписали им осуществлять сообщение исключительно между американскими побережьями и решили использовать собственный хлопок, занявшись его производством. Запретив себе приближаться к английским и французским берегам, американцы объявили подлежащим аресту любое английское или французское судно, дерзнувшее приблизиться к берегам Америки.
Между тем большинство американских арматоров, не столь гордых, как их правительство, нарушали эти законы. Так, поскольку эмбарго касалось только тех, кто возвращался в порты, большинство продолжали искать приключений в морях, рассчитывая, что подобные меры не продержатся более года-двух, и жили, переходя из одного порта в другой за счет отправлявших их торговых домов. Почти все они отправлялись в Англию за колониальными продуктами, которыми были переполнены лондонские склады, и перевозили их за свой счет или за счет английских, голландских, ганзейских, датских и русских торговцев. Они покупали лицензии, брали себе в сопровождение британские корабли и шли в Кронштадт, Ригу, Данциг, Копенгаген, Гамбург, Амстердам и даже Антверпен, Гавр и Бордо, представляясь повсюду нейтралами, ибо были американцами, и утверждая, что не сообщались с Англией. Их без особых уговоров принимали в России, Пруссии, Гамбурге, Голландии, где только и мечтали быть обманутыми. Чуть больше трудностей они встречали в Антверпене, Гавре и Бордо, но и там нередко находили средство обмануть бдительность имперской администрации, почти всегда неспособной убедиться в факте сообщения с Англией и подчинения ее законам.
Греки, принявшиеся торговать в Средиземном море под турецким флагом, шли на Мальту за сахаром, кофе и английским хлопком и доставляли свой товар в Триест, Венецию, Неаполь, Ливорно, Геную и Марсель, называя себя нейтралами, ибо плавали под турецким флагом; доказать незаконность их торговли было так же трудно, как незаконность операций американцев.
Франция была крайне заинтересована в пресечении обширной подпольной торговли. В самом деле, если бы англичане потеряли возможность сбывать в Европе колониальные товары, их торговля была бы рано или поздно парализована. Огромное количество счетов, основанных на этой торговле и депонированных в Банке Англии, было бы опротестовано; кредит банка был бы подорван, и его векселя, ставшие (после отмены платежей в серебре) единственным и главным платежным средством Англии, настигло бы немедленное падение. Как же тогда завозить великое множество товаров, без которых английская роскошь не желала обходиться даже во время войны? И главное, чем оплачивать содержание на Иберийском полуострове английских армий, которые без золота и серебра не могли добиться от союзников ни хлеба, ни мяса, ни вина? Если учесть, что одна из двух английских политических партий хотела войны, а другая мира, станет понятно, что усугубление крупных военных неудач новым падением ценных бумаг вооружило бы партию мира и приблизило бы срок примирения на море и на континенте, и задача Наполеона будет, наконец, выполнена.