Смешанной армией, включавшей английскую дивизию Стюарта, три португальские бригады генерала Гамильтона и войска, отвлеченные от осады Бадахоса, командовал маршал Бересфорд. Семнадцать тысяч отборных французских солдат были в состоянии справиться с 30 тысячами солдат неприятеля, среди которых было лишь 12-13 тысяч англичан.
Англо-испанская армия встала за неглубоким ручьем Альбуэрой. Ее левый фланг располагался в деревне Аль-буэра, центр, состоявший в основном из англичан и португальцев, — на невысоких холмах, а правый фланг, состоявший из испанцев, — на продолжении этих холмов и отчасти на их обратных склонах, так что их едва было видно. Войска, отвлеченные с осады, происходившей позади английской линии, служили ее продолжением и опорой.
Сульт принял решение атаковать англичан утром 16 мая. Перед деревней Альбуэра, формировавшей его правый фланг и левый фланг неприятеля, он разместил 16-й легкий с батареей большого калибра, чтобы симулировать атаку на деревню, хорошенько ее обстреляв. Но главную атаку Сульт намеревался направить на правый фланг неприятеля. Он решил выдвинуть пехотные дивизии Жирара и Газана за ручей Альбуэру, поручить им быстро захватить холмы, на обратных склонах которых располагался правый фланг англичан, затем обойти эти холмы силами кавалерии Латур-Мобура, поддержать это движение пехотным резервом Верле и, когда правый фланг англичан будет таким образом опрокинут, захватить деревню Альбуэра, которая служила опорой их левого фланга и которую французская артиллерия должна была заранее обратить в развалины и сделать почти непригодной для обороны.
Сульт надеялся, что атака на правый фланг англичан, прикрывавший их сообщение с Бадахосом, будет успешной, и если они будут там разбиты, их поражение возымеет большие последствия.
Утром 16-го маршал привел свои войска в движение. К сожалению, он не произвел диспозиции лично и слишком долго держал при себе генерала Газана, который, командуя дивизией, исполнял обязанности начальника главного штаба и был одним из самых твердых и опытных пехотных офицеров армии. Поэтому движение получились несогласованным и неточным. Подразделение, которое должно было беспокоить и обстреливать Альбуэру на правом фланге, с раннего утра заняло позицию у ручья и открыло разрушительный огонь по деревне и самим англичанам. Дивизии Жирара и Газана, формировавшие силу в восемь тысяч пехотинцев, также рано вступили в бой, выдвинулись плотными колоннами и перешли ручей, который не был для них преградой, в то время как кавалерия Латур-Мобура, производя окружное движение на их левом фланге, угрожала правому флангу неприятеля. К несчастью, некоторый недостаток связности в движениях в отсутствие командиров привел к целому часу бездействия на другом берегу ручья и позволил англичанам подвести основные силы к опасному месту.
Наконец, когда был дан сигнал к атаке, дивизия Жирара быстро взобралась на холмы, сопровождаемая дивизией Газана, которая, вместо того чтобы двигаться чуть позади, слишком плотно прижалась к дивизии Жирара. Взойдя на высоту, дивизия Жирара тотчас столкнулась с неприятелем, взошедшим на высоту одновременно с ней, и подверглась столь смертоносному обстрелу, что в 40-м линейном на ее крайнем левом фланге полегли триста человек вместе с тремя командирами батальонов. Продолжая, тем не менее, выдвигаться, доблестная дивизия опрокинула первую линию испанцев и англичан. Мощная атака кавалерии на левом фланге французской пехоты довершила разгром первой линии. Французы собрали тысячу пленных и множество знамен.
Но в ту же минуту маршал Бересфорд передвинул на свой правый фланг остатки дивизии Стюарта и всю дивизию Коула. Часть этих войск выдвигалась развернутой линией, тогда как другая часть поворачивалась, дабы захватить противника с фланга. Дивизию Жирара встретил плотный прицельный огонь, и в считанные минуты погибли и получили ранения почти все офицеры. Чтобы ответить на огонь, нужно было развернуться в линию, но чрезмерное сближение лишало французские дивизии возможности маневрировать, и они отступили, чтобы уйти из-под обстрела. Появился генерал Газан, а с ним и маршал Сульт, и они оба пытались воссоединить войска, но было слишком поздно, пришлось отойти обратно за ручей. К счастью, кавалерия Латур-Мобура, развернувшись самым угрожающим образом на правом фланге англичан, резко остановила их, а генерал Рюти, искусно расставивший артиллерию на холмах, расположенных напротив холмов, занятых неприятельской армией, накрыл ее снарядами. Неприятель долго и хладнокровно выносил обстрел, не решаясь преследовать неприятеля.