На всех рынках, где продавались ввозимые на континент колониальные товары, наперебой расхватывались малейшие партии, а затем ими яростно спекулировали. С особенной страстью спекулировали сахаром, кофе, хлопком, индиго, закупая их в Антверпене, Майнце, Франкфурте и Милане, где правительство сбывало товары, доставляемые на артиллерийских повозках, отвозивших бомбы и ядра к берегам Эльбы и привозившим обратно сахар и кофе. Дерево, необходимое Наполеону для строительства многочисленных кораблей на всех его верфях, стало предметом безудержного ажиотажа. Спекуляции порождали огромные состояния, которые появлялись и исчезали на глазах изумленной, зачарованной и завистливой публики.
При таком размахе напрочь забывали о благоразумии, выходя за пределы не только насущных нужд, но и платежных средств. Промышленность производила гораздо больше того, чем могла продать, биржевые игроки закупали сырья больше, чем могла использовать промышленность, и, как следствие, взвинчивали на него цены. Для оплаты всех этих безрассудных сделок создавались искусственные кредитные средства. Парижский торговый дом, торговавший строительным лесом и колониальными товарами, брал до 1,5 миллионов франков в месяц в кредит у Амстердамского торгового дома; тот, в свою очередь, получал кредиты у других кредиторов, которые покрывали свои расходы, беря кредиты у Парижа и создавая таким образом фиктивные ресурсы, так называемые оборотные векселя.
Новоявленные богачи спешили выставлять напоказ стремительно обретенные состояния и скупали дома и замки старой знати — унаследованное государством национальное имущество. Их покупали уже не за ассигнации, за бесценок, как прежде, а за огромные «живые» деньги. Прекраснейшие дома в Париже становились собственностью не только честных фабрикантов, но и спекулянтов, обогатившихся куда менее достойным способом.
Зародившись несколькими годами ранее, волна спекуляций, внезапных обогащений и непомерных состояний пошла на спад в 1809 году вследствие Австрийской войны, вновь поднялась с заключением Венского мира и безудержно нарастала в течение всего 1810 года, приведя в начале 1811 года к катастрофе, неизбежно следующей за промышленным и торговым расточительством такого рода.
В то время как торговля держалась уже только взаимными фиктивными кредитами, одна из последних сделок по продаже американского груза, производимая в Антверпене от имени правительства, привлекла множество покупателей. Речь шла о покупке и оплате товара на 60 миллионов. Наполеон, заметив нарастающую стесненность в средствах, предоставил отсрочку платежам; но ее успели заметить все, а большего и не требовалось, чтобы породить недоверие. В то же самое время начали разоряться или добровольно уходить от дел крупные дома
Бремена, Гамбурга и Любека, более или менее законно торговавшие колониальными товарами и испытывавшие поначалу стеснение из-за континентальной блокады, а вскоре совершенно парализованные из-за присоединения их страны к Франции. Такое стечение обстоятельств вызвало, наконец, кризис. Сигнал к банкротствам подал один из крупных домов Любека. Печальному сигналу последовал один из старейших и уважаемых домов Амстердама, прельстившийся большими комиссионными и предоставивший кредит дерзким парижским негоциантам. Тотчас обнажилась вся искусственность существования парижских торговых домов, живших ресурсами, которые они задолжали этому Голландскому торговому дому.
Первыми попали под удар компании, которые спекулировали сахаром, кофе, хлопком и строительным лесом. За ними последовали те, кто не спекулировал сырьем, а прял, ткал и набивал хлопковые ткани сверх нужд потребления и жил кредитами, предоставляемыми разными банками. Получив отказ в кредитах, компании не выдержали. Руан, Лиль, Сен-Кантен, Мюлуз словно подверглись удару разрушительной стихии. После хлопковой промышленности настала очередь сукноделов: по ним нанесло удар прекращение торговли с Россией. Сахарозаводчиков, спекулировавших сахаром, и производителей кожаных изделий, спекулировавших ввозимой по лицензиям кожей, поразил такой же тяжелый удар, как всех остальных. Наконец, производители шелковых тканей, которые производили много, но соблюдали меру, потому что имели большой опыт и не прельщались новизной и сверхприбылями, получили ощутимый удар из-за последних торговых регламентов России и разорения гамбургских торговых домов, занимавшихся, за отсутствием американцев, вывозом лионской продукции. Ограничение кредитов в соединении с внезапным сужением рынка вызвало остановку производства и в Лионе.