Мы уже касались того, что модернизация в Японии может рассматриваться как процесс ассимиляции западной культуры. Во время периода Токугава Япония проводила политику изоляции, ограничивая свои контакты с внешним миром рамками торговли только с Китаем и Голландией на острове Дэдзима в Нагасаки. Поскольку эта политика произрастала из желания сохранить статус-кво и увековечить правление Токугава навсегда, нет ничего странного в том, что новые открытия и изобретения должны были быть лишены хорошего приема. Результатом, конечно же, явилось то, что когда Япония вышла из своей изоляции, она оказалась в области техники далеко позади западных держав.
Вместе с тем в области литературы и искусства в период Токугава наблюдалось энергичное развитие в нескольких сферах, что вело к расцвету отчетливых элементов Японской культуры. И все же контакт с Западом, состоявшийся в конце периода Токугава, изначально вел к осознанию превосходства западной науки и техники, в особенности в военной области и сфере медицины. Соответственно, одним из первых шагов, предпринятых правительством Мэйдзи после своего вступления в правление страной, было принятие политики «цивилизации и просвещения», включая усилия по внедрению иностранной технологии.
Внедрение технологии вызвало к необходимости общественную организацию и сознание, способные ее впитать. Поэтому само правительство Мэйдзи провело реформу путем полного отказа от системы титулов, сословий и учреждения системы префектур в 1871 г. Более того, хотя Япония уже гордилась высшим уровнем посещения школ в мире, достигнутым в период Токугава посредством системы частных начальных школ, в 1872 году правительство утвердило систему всеобщего начального образования. Эта система была сориентирована исключительно на приобретение мастерства в «чтении, письме и арифметике (счете на счетах)», имея в виду таким образом обеспечить широкое образование, подходящее для современного общества. Дело высшего образования также было продвинуто вперед путем найма на службу в качестве учителей и консультантов многочисленных представителей Запада с выплатой им чрезвычайно высоких окладов. Эта мера была подкреплена параллельным увеличением числа японцев, которые отправлялись на учебу в западные страны. Не просто через нескольких представителей элиты, способных изучать западную культуры, а путем перевода число людей, которые были в состоянии извлекать из этого пользу, было преумножено во множество крат.
Этот период иногда нарекают этой «вестернизированной культуры». Хотя таковое может быть чрезмерным, тем не менее, конечно же, это было время, когда привычки принимались в своего рода поверхностной манере, провоцируя на встречную реакцию, вызывающую перекос в сторону традиционной культуры.
Однако то, что западная культура распространялась и глубоко затрагивала жизнь людей, не может быть отрицаемо. При этом тем, что чаще всего происходило, было столкновение между двумя культурами, приводившее в качестве результата либо к взаимному содействию, либо, часто в искусстве, к в значительной мере водходящему сращению форм. Например, поэтические формы вака и хаику находились в упадке, однако претерпели полную трансформацию в середине периода Мэйдзи посредством движения за реформы, ведомого Ёсано Акико и Масаока Сики. Обе формы таким образом пришли к тому, что заняли важное место в литературе наряду с Синтайси (поэзией нового стиля), которой японские поэты научились от западной литературы.
С точки зрения изобразительного искусства дела по началу обстояли печально. Сразу же вслед за революцией Мэйдзи доминирующую роль стали играть радикальные социальные перемены и утилитаризм, ведя к тенденции сделать традиционное искусство облегченным. Лишь пришествие в Японию англичанина Чарльза Уиргмана и двоих итальянцев Антонио Фонтанези и Винченцо Рагуза привнесло современную европейскую технику живописи и скульптуры, а это дало рост новому типу японской живописи. Появилось множество превосходных современных художников, творивших в западном стиле, включая таких как Такахаси Юити, Курода Сэйки, Фудзисима Такэдзи и Аоки Сигэру.
46 Милосердная мать Каннон. Выполнена Кано Хогай (1828–1888 гг.). В сотрудничестве с заслуженными художественными критиками Окакура Тэнсин и Эрнестом Феноллоза Хогай вдохнул новую жизнь в традиционную японскую живопись. Буддийский атрибут заимствован здесь для того, чтобы представить материнскую любовь.