В конце XIX века французский археолог Эдуар Пьетт исследовал пещеры на юго-западе Франции и открыл азильскую культуру (конец верхнего палеолита, 13–11 тыс. лет назад), названную по пещере Ма-д’Азиль в предгорьях Пиренеев, где и были сделаны основные находки. Пещера Сен-Мишель д’Арюди, в которой также были найдены следы азильской культуры, дала еще одну очень важную находку — головку лошади, сделанную из кости. По мнению некоторых ученых, проведенные на ней продольные линии — это условное изображение уздечки. На основании этого Пьетт сделал вывод, что в палеолите уже существовало оседлое общество скотоводов, которые разводили в том числе и лошадей — уже одомашненных. В наше время идеи Пьетта пытается развивать англичанин Пол Бан.
Начиная с 20-х годов XX века на территории Румынии, Поволжья, Северного Кавказа, Центральных Балкан массовыми археологическими находками стали специфические навершия скипетров. Это небольшие по размеру каменные головки животных, многие из них имеют стилизованную форму. Когда мы показывали их рисунки знакомым конникам, в большинстве из таких находок современные любители лошадей отказались признавать лошадиную голову. По их мнению, они похожи скорее на головы медведей, хорьков и куниц. Однако в некоторых артефактах все же можно увидеть типичные черты коня.
Возникновение этого типа артефактов археолог Дергачев связывает с хвалынской культурой Среднего Поволжья (энеолит, V–IV тысячелетия до н. э.). Позднее, по его мнению, происходило постепенное распространение народа, для культуры которого были характерны такие скипетры-навершия, на юго-запад. Эта схема совпадает с волнами расселения индоевропейцев по теории Марии Гимбутас. По мнению Дергачева, лошадь была одомашнена на юго-востоке Европы в раннем неолите одновременно с козами и овцами. Скорее всего, центр ареала одомашнивания коня — лесостепь Среднего Поволжья и юго-запад Приуралья. Максимальное развитие коневодства в этом регионе приходится на ранний и средний энеолит, тогда же начинается распространение лошади за пределы этого ареала. Так, в Карпато-Подунавье наблюдается резкое возрастание численности лошадей в находках в конце раннего энеолита — начале среднего энеолита, и примечательно, что по времени этот процесс отчасти совпадает с распространением наверший скипетров.
Итак, версий о месте и времени одомашнивания лошади человеком немало, и сторонники каждой из них приводят свои аргументы, часто вполне веские и убедительные. Пока что их очень сложно гармонизировать, чтобы создать единую версию, которая подтверждалась бы всеми имеющимися фактами или хотя бы большинством из них. Очевидно, что одомашнивание лошади человеком произошло где-то на стыке Европы и Азии, но в вопросе о более точном месте единства до сих пор нет. Есть мнение, что лошади вообще были одомашнены примерно в одинаковое время, около 6 тыс. лет назад, но, в отличие от других домашних животных, в разных местах планеты — отсюда и такое обилие фактов, на первый взгляд противоречивых.
Перед нами следующий вопрос: кто одомашнил лошадь? Большинство современных ученых связывают ее одомашнивание с предками современных индоевропейских народов. Действительно, практически все находки древнейших останков лошадей, которые можно как-либо связать с этим процессом, были сделаны на территориях, в той или иной степени претендующих на то, чтобы считаться прародиной индоевропейцев.
Если обращаться к лингвистическому наследию и на основе имеющегося материала древних и современных индоевропейских языков пытаться реконструировать праиндоевропейский язык, то можно обнаружить, что слова со значением «лошадь», «колесо», «ось», «дышло» и «ехать, везти» уже присутствовали в этом языке. Их подлинное звучание невозможно воссоздать, но на основе определенных закономерностей лингвисты могут восстановить (с определенной долей вероятности) основы этих слов. Ниже мы приводим несколько примеров развития этих слов в разных индоевропейских языках. Реконструированные основы, какими они могли быть в праиндоевропейском языке, обозначены звездочками.