Но, кроме тех комсомольцев, которые состояли в нашем отряде, пришли на собрание всего пять девушек. Остальные боялись идти: а ну вернутся белые, что тогда будет?
С Лизой Дементьевой в этот раз пришла хорошенькая девочка-подросток в розовом платьице.
— Ты тоже на собрание? — спросил я девочку.
— Да, — тоненько протянула она и засмущалась.
— Как тебя зовут?
— Таня.
— А фамилия?
— Затямина.
— О! — воскликнул я. — Так это же старая знакомая!.. Это с тобой, Таня, тогда, на пасху-то, происшествие было?
— Со мной, — сказала девочка.
— Большая ты стала. Сколько же тебе лет?
— Четырнадцатый идет, — важно ответила она.
— Уже совсем взрослая. В комсомоле ты еще не состоишь?
— Нет, — с огорчением произнесла девочка. — Три раза подавала заявление, и все отказывают, говорят, мала еще… Когда, говорят, сравняется четырнадцать, тогда примем…
— Ну, подожди. Сколько тебе осталось до четырнадцати лег ждать?
— Девять месяцев.
— Ну, эти девять месяцев скоро пролетят, — успокоил я Таню. — На то лето примем тебя в комсомол.
— В комсомол мне очень хочется… — прошептала девочка.
— А ты ходи на собрания, будем считать тебя активисткой.
— Да я и так хожу, — усмехнулась Таня. — Видите, пришла. Мне даже вот хочется к вам в отряд поступить.
Все весело рассмеялись. Таня вспыхнула:
— Ну, что смеетесь? Ничего тут нет смешного… Я правду говорю… На коне-то я ведь умею ездить.
— Конечно, смешного тут ничего нет, — вступился я за нее. — Желание твое, Таня, хорошее. И в отряд тебя можно принять… Но давай тоже немного пообождем…
— А чего ждать? — спросила девочка.
— Обождать надо, пока подрастешь, — сказал я.
— Война тогда закончится…
— Вот и хорошо. Мы все хотим этого.
События развивались стремительно. Восстания верхушки казачества подняли дух белогвардейщины. Собрав последние усилия, белые перешли в наступление. Под их напором Красная Армия стала откатываться назад.
Станичные учреждения готовились к эвакуации… Нас отозвали с хутора в станицу, так как каждую минуту мог быть объявлен приказ о выезде. Мы обязаны были охранять в дороге эвакуирующиеся учреждения, хотя, собственно, в это время мы ни на какой службе не состояли.
Но отъезд из станицы со дня на день откладывался.
Бело-зеленые притихли и не беспокоили нас. Они находились где-то далеко, и мы могли теперь беспрепятственно ездить на свой хутор.
Однажды на рассвете мы услышали далекий орудийный гул. Видимо, фронт уже подошел совсем близко и бои шли где-то под Урюпинской, а может быть, и ближе. В станице засуетились, подготавливаясь к отъезду. Но, как это нередко бывает, что-нибудь да задерживало. Наконец нам официально было объявлено, что мы выезжаем завтра утром.
Вечером, пользуясь темнотой, я, Андрей Земцов и Алексей Марушкин, усевшись на лошадей, незаметно выскользнули из станицы и, перебравшись вброд через Хопер, поскакали в хутор. Ведь это ж так близко!
Разъезжаясь по домам, мы договорились, что на обратном пути Алексей заедет за мной, а затем вдвоем мы отправимся за Андреем.
Отец и Маша еще не спали. Сестра накормила меня ужином, собрала в дорогу белье, увязала узелок с продуктами. Время было уже позднее, а Алексея все не было.
Наконец к полуночи он приехал.
— Что ты так долго? — спросил я.
— Белье не было готово, — сказал он. — Мать рубашки чинила… Да ничего, успеем к отъезду.
По пути мы заехали за Андреем. Подъехав к его хале, мы постучали в окошко.
— Иду! — отозвался Андрей. — Сейчас!
Случайно взглянув на дорогу, я увидел всадников.
Их было человек тридцать-сорок… Безмолвные, как призраки, освещенные безжизненным светом луны, они мелькали перед нашим взором один за другим, исчезая: за углом улицы, по которой нам предстояло ехать.
Я взглянул на Алексея. Он изумленно смотрел на этих всадников.
— Кто это? — прошептал я. — Наши или белые?
Алексей недоумевающе пожал плечами.
Из хаты вышел Андрей.
— Черти, чего вы так долго? — громко спросил он.
— Тс-с! — погрозил ему пальцем Алексей и указал на проезжавших по дороге всадников.
— Кто это?
— А черт их знает, — сказал Алексей. — Откуда я знаю. Поехали!
Андрей вскочил в седло. Не сговариваясь, словно так и надо было, молча пристроились мы к последнему всаднику, проезжавшему мимо нас. Держа ружья на взводе, проехали хутор.
Мы следовали за таинственными всадниками до поворота. Они поехали по дороге на мост, а мы повернули к броду. Всадники нас не преследовали. Наверное, потому, что думали, мы свои, а быть может, им было невыгодно поднимать шум.