Энергетическое направление в использовании нефти до сих пор остается главным во всем мире. Доля нефти в мировом энергобалансе составляет более 46 %.
Химическая промышленность использует простейшие углеводороды в качестве сырья для реакций, которые изменяют формулу соединений. В результате получаются пластмассы, резины, ткани, удобрения, красители, полиэтилен и полипропилен, а также множество средств бытовой химии.
На втором месте по производству после бензина находятся пластмассы. Массовый выпуск мелочей из пластмассы (гребней, коробок, пуговиц, игрушек) начался уже в конце XIX века.
Не пропадают и отходы нефтепереработки. Из них производят кокс, который используется в производстве электродов и в металлургии. А сера, которую получают из нефти при её переработке, особенно высокосернистой, используется в производстве серной кислоты.
Для примера можно привести пропиленгликоль, который используется как сырьё для получения термореактивных пластмасс и полиуретанов. Это универсальный растворитель и увлажнитель. Он применяется в смесях для электронных сигарет; антифризах для систем отопления; антиобледенительных жидкостях для самолетов и автомобилей; входит в состав лекарственных препаратов для животных; в животноводстве помогает дольше сохранять свежесть кормов; входит в состав средств в лакокрасочной промышленности, бытовой химии, а также всей косметики.
Из пластика делают бытовую технику и крупные детали автомобилей, мебель, посуду. Этиленвинилацетат применяют при производстве оболочки кабелей, обувной подошвы и игрушек, а из стирола производят канцелярские принадлежности, сантехнику и даже холодильники. Полиэтилен является самым популярным сегодня упаковочным материалом. Из него также делают пластиковые бутылки. Из продуктов нефтехимии также производят каучук и различные резиновые товары. Помимо разнообразных современных материалов, из нефти производят эффективные моющие средства и другую бытовую химию.
Особое место в быту занимают синтетические ткани. Из таких материалов производят множество товаров, от швейных ниток до рыболовных сетей и конвейерных лент. Первым синтетическим волокном стал нейлон, полученный в 1939 г.
Среди самых известных синтетических тканей: нейлон (полиамид); мягкий, похожий на шерсть акрил; лайкра, которую добавляют и в натуральные, и в синтетические ткани для придания им эластичности; прочный, не мнущийся, но и не пропускающий воздух полиэстер.
В условиях роста цен на продовольственные товары в разных странах все большую актуальность приобретает производство пищевых продуктов с использованием микробиологического синтеза белка из нефтепродуктов и отходов нефтеперерабатывающего производства. Переработка всего 2 % от объёма ежегодно добываемой нефти позволяет произвести до 25 миллионов тонн белка, чего достаточно для питания 2 миллиардов человек в течение года. Он используется в производстве самых разных продуктов, заменяя белок животного происхождения.
Самое известное лекарство из нефти – это аспирин. В 1874 г. учёные открыли принцип выработки салициловой кислоты из фенола, и с тех пор ацетилсалициловая кислота стала одним из самых популярных в мире лекарственных средств. Кроме того, из салициловой кислоты производят антисептик фенилсалицилат, применяемый для лечения колитов и других желудочно-кишечных заболеваний, и парааминосалициловую кислоту, используемую в составе противотуберкулезных препаратов.
В 1930-е годы из анилина, который производят из нитробензола, были получены первые антимикробные препараты – сульфаниламиды: сульфидин, стрептоцид, сульфадимезин. Они произвели настоящую революцию в лечении заболеваний, вызванных микроорганизмами.
Из продуктов нефтехимии производят косметические карандаши, тени для век, лаки для ногтей
Различные производные нефти используют в препаратах, помогающих людям избавиться от аллергии, головной боли, нервного стресса или инфекционных заболеваний. Эфиры и спирты часто применяются для производства антибиотиков. В настоящее время ведутся испытания пластмассового протеза лёгких.