Единственное обстоятельство благоприятствовало России на Балканах — сочувствие славянского населения.
Нелегкие условия ведения войны требовали от русского командования высокого уровня планирования предстоящих военных операций. И надо сказать, что его планы в целом вполне отвечали характеру стратегической обстановки{9}.
Целью кампании объявлялось освобождение Болгарии. На обоих театрах военных действий — Балканском и Кавказско-Малоазиатском — перед армиями ставились наступательные задачи, в частности выход к проливам и овладение Константинополем.
Наилучшим образом определялось направление главного удара: Систово — Шипка — Адрианополь (это позволяло русским войскам обойти четырехугольник крепостей и привлечь к широкому участию в войне болгарский народ).
Давалась верная установка в отношении четырехугольника крепостей: «…не ввязываться в крепостную войну… брать на Дунае только те пункты, которые необходимы для устройства прочной базы, затем, сохраняя возможную свободу маневрирования, стараться выявить неприятеля на открытые столкновения в поле»{10}.
Для ведения боевых действий на Балканском театре была сформирована Дунайская армия. Первоначально она состояла из четырех корпусов.
12 апреля Дунайская армия пересекла румынскую границу и в середине июня вышла к Дунаю на всем его среднем и нижнем течении. Сложная стратегическая операция закончилась в намеченные сроки. Это был серьезный успех.
В начале мая о возобновлении военных действий против Турции объявила Черногория. 9 мая к России и Черногории присоединилась Румыния. К тому же времени закончилось формирование и вооружение болгарского ополчения. Моральный потенциал русской армии значительно упрочился.
15 июня передовые части русской армии форсировали Дунай, а через несколько дней по двум понтонным мостам уже двинулись главные силы. Еще два корпуса подходили к Дунаю с севера. Близилась пора решительных действий.
Войска, сосредоточившиеся на правом берегу (120 тыс.), были разделены на три отряда: Западный, Рущукский, Передовой.
Перед Западным отрядом ставилась задача овладеть Никополем, затем Плевной и подготовиться к наступлению за Балканы.
В задачу самого крупного (образованного в составе двух корпусов), Рущукского, отряда входило обеспечение левого фланга русской армии со стороны четырехугольника крепостей. С ним должен был взаимодействовать корпус, расположенный в Добрудже.
Задача Передового отряда под началом генерал-адъютанта И. В. Гурко, в который влилось пять дружин болгарского ополчения, состояла в том, чтобы преодолеть Балканы в районе Шипки, захватить перевалы и выйти в Забалканскую Болгарию.
Весьма удачно провел операции Передовой отряд. Генерал Гурко, опытный и способный военачальник, пользовался большим уважением солдат и офицеров. Его отряд прошел с боями от Дуная до южных отрогов Балкан, освободил Тырново — древнюю столицу Болгарии, в двух местах преодолел Балканский хребет, захватил Шипкинский и Хаинкиойский перевалы. 5 июля он занял Казанлык, затем Стара-Загору и Нова-Загору.
Поддержать отряд Гурко в необходимых масштабах русский штаб, однако, не мог. Перед Гурко оказалась армия Сулеймана-паши, противостоять которой с наличными силами он не был в состоянии. Остановив наступление Сулеймана-паши в бою под Стара-Загорой, Передовой отряд отступил к перевалам и занял там прочную оборону.
Западный отряд 4 июля захватил Никополь. 8 июля он предпринял первый штурм Плевны, занятой накануне Османом-пашой. Несмотря на героизм русских воинов, на правом фланге даже ворвавшихся в город, Плевна осталась у турок.
18 июля Западный отряд предпринял вторую попытку овладеть Плевной, но и она окончилась неудачей.
Рущукский отряд в начале июля подошел, к крепости Рущук и начал готовить ее осаду. В течение всего месяца сколько-нибудь серьезных боевых действий на левом фланге Дунайской армии не произошло.
К началу августа обстановка на Балканах существенно изменилась, и изменилась не в пользу России. Несмотря на то что русская армия имела численное превосходство (268 тыс.) над турецкой (200 тыс.), в зоне военных действий, между Дунаем и Балканами, она насчитывала только 145 тыс. солдат и офицеров. Даже после подхода к фронту около 50 тыс. человек (в августе) вряд ли можно было возобновить наступление.
Балканский театр военных действий
1 — расположение и передвижение русских войск; 2 — расположение
и передвижение турецких войск; з — крепости
В этих условиях русское военное руководство посчитало необходимым перейти к обороне на всех фронтах, обязательно решив вопрос с Плевной, и мобилизовать гвардию и гренадеров, что вкупе с другими соединениями дало бы около 100 тыс. свежих войск.
Стало очевидно, что быстро закончить войну не удастся, хотя русская армия продемонстрировала большую волю к победе, подтвердив слова Ф. Энгельса о том, что «русский солдат является одним из самых храбрых в Европе»{11}.
Начался новый этап войны. Турецкое командование, ободренное тем, что положение русской армии осложнилось, решило организовать концентрическое наступление всех трех турецких армий в направлении на Систово и отбросить русских за Дунай. Возможности для наступления у турецкого командования были: Восточнодунайская армия Мехмеда Али-паши насчитывала около 100 тыс. человек. На западе Осман-паша располагал вместе с гарнизоном Плевны почти 70 тыс. С юга шипкинские позиции русских подпирала 37-тысячная армия Сулеймана-паши, В военных планах и боевых действиях августа 1877 г. Шипка заняла совершенно особое место: ее взятие открывало туркам дорогу для непосредственного соединения их Южной и Восточнодунайской армий, а для русских войск могло иметь самые тяжелые последствия.
К началу боев за перевал соотношение сил на участке главного удара оказалось для русских крайне неблагоприятным: 12 тыс. наступавших турок командир отряда, занимавшего Шипкинский перевал, Н. Г. Столетов мог противопоставить лишь 6 тыс. русских солдат и болгарских ополченцев. Единственное, в чем русские превосходили противника, — это в артиллерии.
Сулейман-паша рассчитывал овладеть перевалом за одни сутки. Однако бои продолжались непрерывно с 9 по 14 августа и не принесли туркам успеха. Их потери составили около 45 % личного состава армии. Русские и болгары потеряли около 24 %.
Августовские бои на Шипке сыграли исключительно важную роль. Удержав перевал, русские и болгары предотвратили соединение двух турецких группировок и сорвали планы их совместного наступления на позиции Дунайской армии между Дунаем и Балканами.
В сентябре и октябре турецкие части еще несколько разпытались сбить гарнизон с перевала, но тщетно. В ноябре-декабре главным врагом русско-болгарского отряда стал холод. Ухудшилось и снабжение, порой солдаты не имели в достатке даже сухарей. Однако ничто не могло сломить героических защитников Шипки. «Шипкинское сидение» показало беспримерное геройство русских солдат, кровью скрепило братство по оружию русских и болгарских воинов.
Одновременно с наступлением на Шипку начала боевые действия самая многочисленная турецкая армия, стоявшая в четырехугольнике крепостей, однако начала их вяло и нерешительно. В общем с концентрированным наступлением у турецкого командования ничего не получилось.