Сейчас Карл и один pornman обсуждали вчерашнюю попойку на чьем-то дне рождения. Креван, хотя и не курил, присел на свободный стул и включился в беседу. Он был определенно не в теме обсуждения, он даже не знал, как зовут этого парня из торговой фирмы, зато он очень нуждался в общении. Pornman раза три искоса взглянул на Кревана и продолжил описывать приключение с какой-то общей знакомой: “Когда мы танцевали, она реально приклеилась ко мне своими буферами! Если бы я хоть немного вязал лыко к тому моменту, точно бы ей вдул! Ну, правда, она тоже недалеко от меня ушла. Гы-гы-гы!” И тут Креван совершенно непринужденно, словно пришла его очередь рассказывать какую-нибудь занимательную чепуху, вклинился с анекдотом про таксиста и блондинку (связь между темой анекдота и темой разговора весьма условная, но анекдот был и впрямь презабавный). Pornman замолчал и уставился на Кревана. Карл, развалясь на своем стуле и умиротворённо полуприкрыв глаза, медленно выпускал в голубоватый воздух очередную порцию дыма. Он ещё не пришел в себя после празднования, и ему ни до чего не было дела. Фланаган позавидовал ему и подумал, что ворвись прямо сейчас в курилку террористы, единственной реакцией Биркина будет попытка заказать у них пинту пива. Крейван дошел до кульминации анекдота (“Как же здорово!”,- думал он: “когда не играет арфа, а лошади, люди и прочие твари ложатся спать…”), и тут pornman не выдержал:
— Дружище, ты с головою давно не того? Биркин, не знаешь, какого хрена этот клоун сюда притащился?
Карл продолжал в полудреме безучастно выпускать дым. Креван, воспользовавшись моментом, закончил анекдот и, не останавливаясь, перешел к следующему:
— Едут в утреннем пригородном поезде на работу незнакомые друг с другом парень и немолодая дама. В поезде тесно…
— Слышь, друг, — pornman, похоже, отказывался верить глазам и ушам, — пора вызывать психовоз, ага? Если свихнулся — иди себе, в больничку ложись, чего к нормальным людям лезешь?!
Дальнейшее Креван помнил смутно. Он замолчал и взглянул на pornman'а в упор. В следующее мгновение Фланаган, не вставая с места, резко ударил ногой по стулу, на котором сидел pornman. Стул накренился, секунду побалансировал на двух ножках и с грохотом завалился набок, на своего хозяина, мигом раньше оказавшегося на полу. Креван встал, наклонился, аккуратно, даже с нежностью, поднял стул за передние ножки и выпрямился. Оппонентнеподвижно лежал на плиточном полу, заворожено глядя в глаза Кревану. "При падении он, верно, ушиб бедро, плечо, да ещё и дыхание сбилось. Он, должно быть, и не вдохнул ни разу, бедняга…" — мысли мелькали в голове Фланагана, пока он делал два шага, разделявших его и pornman'а. Остановился, поднял стул на уровень груди и чуть в сторону.
— Знаешь ли ты, каково это — когда приходит безумие?
Креван нанес первый удар. Спинка стула с гулким хлопком врезалась в макушку, продолжающего лежать на боку pornman. Пластик треснул, парень заорал. Он был выше Кревана, крупнее, но даже подумать не мог о сопротивлении, не мог проверить в то, что это происходит по-настоящему.
— Знаешь ли ты, что значит слышать музыку, зная, что звучит она только для тебя, в твоей голове и прекратить, остановить её тебе не под силу?
Следующий удар. Кажется, pornman начал приходить в себя, по крайней мере, попытался защититься. Прямой удар пришелся в локоть и, далее, по касательной, в плечо. Парень снова закричал. Карл Биркин сбросил пелену оцепенения и удивлённо воззрился на сцену наказания.
— Знаешь ли ты, каково это: пытаться заглушить голоса в голове звуком своегоголоса и ловить на себе насмешливые взгляды?
Третий удар. Пока Креван вопрошал, pornman попытался встать. Он опёрся на руку и встал на колено. Будь в руках у Фланагана что-то посущественнее, чем офисный стул, эта попытка обошлась бы парню куда дороже. Спинка ударила в голову pornman'а сбоку, рука, которой он опирался на пол, подломилась, и он снова грузно завалился на бок. Судя по всему, pornman окончательно сдался, обхватил руками голову и подтянул колени к животу. Креван занес стул над головой и только собрался выдать ещё пару риторических вопросов, как почувствовал на своих запястьях крепкую хватку чьих-то пальцев.
— Стой Крю, хватит с него, — мягкий вкрадчивый шепот Карла, — не стоит оно того. Пойдем в офис, выпьем кофе — у меня начинает болеть голова после этой чёртовой попойки.
Креван медленно опустил стул, из треснувшей спинки которого торчал клок синтетической набивки. Дрожащей рукою он потёр щёку, потом начал массировать висок. Другую, чуть повыше локтя, взял Биркин и мягко, но настойчиво потянул Кревана из курилки. Pornman, скорчившись на полу, сквозь пальцы следил, как приятели выходят за дверь.
Следующие двадцать минут они сидели возле кофе-машины и болтали о всякой ерунде. Креван почувствовал себя значительно лучше. Хотя шум не прекратился, он явно стал тише, звуки потеряли четкость и слились в однообразный фоновый гул. В комнату заглянул Грейди, на секунду застыл в дверях, настороженно сверля взглядом профиль Фланагана:
— Карл, можно тебя на два слова?
— Да, Томми, у тебя через пару минут. О’кей?
Дождавшись, пока дверь закроется, а по коридору застучат набойки туфель Грейди (начальник сильно комплексовал из-за своего малого роста и боролся не с комплексом, но с ростом, то щеголяя в ботинках на высокой платформе, то прибегая к техническим ухищрениям, вроде набоек. Впрочем, пунктик насчет роста был далеко не первым в длинном списке Томаса Грейди). Биркин встал, наклонился к Кревану и взял его за плечи:
— Ничего не бойся. Я не позволю, чтобы тебя обидели из-за какого-то говнюка, который, наконец, получил то, чего давно заслуживал. Жди меня здесь с хорошими новостями.
Подмигнув, Карл вышел с выражением полного умиротворения на приятном, породистом еврейском лице. Креван выждал пару минут, затем потянулся и мягко ступая, проследовал за Биркиным к кабинету Грейди. Наверное, уже наступило время обеденного перерыва, сотрудники компаний и фирм, арендующих помещения на этаже, разбежались кто куда, и в коридоре никого не было. Подойдя к двери начальника, он сделал вид, что увлечённо рассматривает что-то на экране телефона. Через неплотно прикрытую дверь кабинета Грейди слышались голоса. Разговаривали трое: Карл, Том и кто-то из руководства “Hornwood". Слышимость была так себе, но общий смысл разговора был понятен. Сейчас говорил Карл:
— Эй-эй, парни, ну перестаньте же. Делаете здесь из мухи слона. Ну, зацепились ребята, бывает (неразборчиво)… не в претензиях же?
— … мистер Льюис готов … медэкспертиза покажет … может и трещина, — это, верно, был парень из руководства “HW”. Говорил он тихо и не эмоционально. И, кажется, был не согласен с доводами Биркина.
— Сказать по совести, Брэдли сам напросился. Да, Крю может … но зачем Брэдли начал ругаться? Крю в его нынешнем состоянии мог бы и убить наглеца. Я, лично, его не осуждаю … да и зачем бы ему?
— А что не так с состоянием Кревана? — высокий, постоянно пускающий петуха голос Грейди. — Ты мне ничего не говорил…
— Так ведь Крю и Джен… Босс, Вы и вправду не в курсе? Крю третий день сам не свой, потому и заводится по пустякам … не знаю …
— О-о… Вот жалость-то! Бедняга Креван… Столько лет провести с такой классной девчонкой и…
"Для тебя, мелкий педик, все, что движется и носит юбку относиться к категории "классная девчонка", — почему-то такое запанибратское отношение шефа к Джен, которую он толком и не знал, задевало Фланагана.
Грейди меж тем продолжал сокрушаться по поводу тяжёлого психологического удара для Кревана, он говорил, что теперь-то ему понятно, почему Креван последние несколько дней сам не свой, сожалел, что сам не поинтересовался проблемами сотрудника, и, чего уж греха таить, настоящего друга, что знай он…
Сквозь частую дробь словесных излияний шефа с трудом прорвался голос парня из руководства "HW":
— … понимаю и сочувствую мистеру … не повод распускать … травмы, а если он … свою работу?
Том моментально уловил изменение направления диспута и заявил:
— Мне очень жаль, что мистер Льюис вышел из этого инцидента с физическими и моральными травмами. Послушайте, мистер Рамзи, а не помогут ли восстановлению мистера Льюиса, скажем, сто фунтов?
— Вообще-то, стоило бы спросить самого мистера … но … в самый раз, — мистер Рамзи откашлялся, — да, двести … ему помогут.
— И я так думаю, — после минутной паузы заявил Карл, — нам не стоит придавать этому … огласку. Зачем и нам … столь сомнительная …