Доподлинно время возникновения понятия «мода» неизвестно. Некоторые специалисты в истории европейской моды (фр. mode, от лат. «modus» — дословно переводится как «метод», «выражение» означающее такие понятия, как — «правило, предписание, вид, мера, образ, способ», например, как повязывать галстук, как сочетать юбку с блузкой и т. д.) считают, что зарождение моды в современном ее понимании началось в Европе в XII–XIII веках, когда в костюме в большом количестве стали появляться элементы, не обусловленные необходимостью, а предназначенные для его украшения. Однако общей моды как таковой ещё не было. Общая мода в Европе начала устанавливаться с середины XVII века, когда национальные особенности начинают отходить на второй план.
Исходя из определений Л. Кибаловой, О. Гербеновой, М. Ламаровой и Н. М. Каминской и того факта, что мода — это кратковременное господство определенных форм, в тексте нашего пособия мы чаще всего оперируем термином «одежда», который на наш взгляд более соответствует периоду, рассматриваемому в пособии. К тому же акцент делается на традиционной национальной одежде. Во-вторых, из-за ограниченности объема, основное внимание у нас обращено на белье и платье, тогда как информация о чулочно-носочных изделиях, обуви, головных уборах и украшениях минимальна.
Внимание исследователей к одежде объясняется многими факторами. Одежда — это «язык без слов». Поэтому для историков, этнографов и т. д. она интересна тем, что визуально указывает на социально-классовую дифференциацию в обществе. Одежда и иные предметы помогают интеграции внутри одних слоев, но вместе с тем отделяют от других. Даже у народов, стоящих на низших ступенях общественного развития, предшественники одежды (сперва раскраска тела, затем шрамирование и татуировка тела) подчеркивали иерархию человека в обществе, выделяя вождя, охотника, пастуха и т. д. Другой аспект интереса к одежде связан с возможностью проследить неизбежный процесс заимствования вещей, происходивший благодаря различным контактам и взаимодействиям между разными народами, государствами и континентами. Одежда помогает разобраться в обычаях и нравах людей разных эпох, дает представление о культуре, о духовной жизни разных народов и периодов. Ярким примером могут служить наряды стран и народов Европы, Азии, Африки, отражающие конфессиональные различия, специфику менталитета и многое другое. Одежда не просто отражение, но и фактор социальной стратификации. Как правило, данный фактор приобретает значение тогда, когда речь заходит о бедных слоях населения, с низким уровнем дохода.
Часто можно столкнуться с предубеждениями относительно консервативности традиционной одежды, которая, однако, имеет совершенно иную модель развития, нежели современная модная одежда. Отбор элементов в традиционной одежде, а потом и костюме, осуществлялся на протяжении многих веков, и развитие происходило постоянно, но не по принципу инвенций и отторжения. Традиционный костюм совершенствовался и обогащался, при этом оставаясь константной величиной. И отказ от традиционного костюма, а также любые перемены в его общественном бытовании — это надёжный индикатор при анализе социальных процессов.