— Бери, говорят. Такая удача, может быть, только раз в жизни и выпадает.
У Фая просто не нашлось слов. Прикрыв глаза, он протяжно выдохнул и мысленно воззвал к Светлоликой: «О, милосердная богиня, дай мне терпения!»
Откуда бы несносная дикарка ни узнала об этой эльфийской традиции, она определенно поняла ее неверно.
— Ты делаешь все неправильно, — сказал Фай, устало потерев лоб.
Ведьма напротив нахмурилась и — хвала Светлоликой! — перестала тыкать ему в нос своей тряпкой.
Решив быть терпеливым, Фай снизошел до объяснений.
— Если мужчине понравилась дева, он кладет рядом с ней цветок пуари. В случае взаимной симпатии в ответ эльфийка роняет к ногам избранника платок. В таком порядке, а не… — Фай неопределенно взмахнул ладонью. — Инициатива всегда исходит от мужчины. Сначала цветок, потом — платок.
Улыбка, распустившаяся на лице навязчивой дикарки, ему не понравилась. Похоже, из всей его речи Грид услышала только то, что ей было выгодно.
— Не волнуйся, — она зачем-то полезла за пазуху. — Я уже вручила себе цветок за тебя. — И Грид извлекла на свет белый бутон соали, так называемого «Скорбного растения», которое традиционно использовали во время погребальных обрядов.
У Фая задергалось нижнее веко.
— Это не тот цветок, — вздохнул он, закатив глаза.
— Как не тот? — удивилась Грид, покрутив бутон перед своим лицом. — По описанию тот. Широкие белые лепестки, желтая сердцевина…
— Этот цветок кладут в руки усопшим, перед тем как отправить их в последний путь по реке Вечности.
— Оу. — Скривившись, ведьма поспешила выкинуть бутон в траву на обочине и брезгливо вытерла пальцы о бедра. — Ошиблась немножко.
В ответ на чужое невежество Фай покачал головой, прикрыв лицо ладонью.
— Ты хотя бы знаешь, что это за ритуал?
— Ритуал ухаживания, — с готовностью ответила Грид. — Так женщина у вас дает понять, что мужчина ей нравится и она готова с ним встречаться.
— Мы не встречаемся.
— Не встречаетесь?
— Нет.
Похоже, слова Фая поставили дикарку в тупик. Некоторое время она задумчиво чесала подбородок, затем перевела на эльфа растерянный взгляд и спросила:
— Тогда что все это значит — цветок, платок и прочее?
— Первый этап помолвки. — Не без злорадства Фай наблюдал за тем, как все шире распахиваются глаза надоедливой колдуньи. Судя по испуганному выражению лица, та явно не горела желанием набиваться ему в невесты.
— Помолвки? — с сомнением уточнила Грид и быстренько запихнула злополучный платок в карман.
Полный мрачного удовлетворения, Фай добавил:
— Мужчина выражает готовность жениться на выбранной деве, та дает согласие на то, чтобы он пришел к ее отцу за благословением.
Покраснев, Грид кашлянула в кулак.
— Кхе-кхе… я рассчитывала на несколько другое. Впрочем, мое предложение остается в силе.
Фай не понимал эту женщину. Она заставляла его мозг кипеть и изнутри давить на стенки черепа.
— Какое еще предложение? — Он тоскливо взглянул в сторону просвета между деревьями и пожалел о том, что вообще затеял этот разговор. Надо было уйти раньше. Не останавливаться. Даже рот не открывать.
— Ну… — протянула Грид и вдруг кокетливо ему подмигнула, — предложение, лежащее в горизонтальной плоскости.
Фай непонимающе поднял брови.
— Ваши эльфийки очень чопорные. Ходят так, будто проглотили палку, и на мужчин даже не смотрят.
— Женщины нашей расы — образец добродетели.
— Да, я об этом и говорю — зануды. Я понимаю, как вам, бедняжкам, тяжело. Строгая культура обязывает эльфиек выходить замуж непорочными, а вы страдаете. Никто вам не дает, несчастным, до свадьбы. А я дам. Тебе — дам. Говорю же, хватай свой шанс, везунчик. Сегодня ты вытащил счастливый билет.
Что за чушь несла эта дикарка? Точно ненормальная!
— Что дашь? — не понял Фай и завис, глядя на то, как Грид зачем-то усиленно двигает бровями. — Что дашь? —повторил он.
— Опыта набраться дам, глупенький, — засмеялась ведьма.
— Какого опыта?
— Постельного.
И тут смысл ее слов наконец дошел до Фая.