- Есть в конце концов куда более современные способы выброса пара, чем кипячение.
- Предлагаешь сидеть в обнимку с паровой или водяной пушкой? - вопросил Саныч. - Нас тогда системы автоматического наблюдения на раз блокируют. А так - закуска, самовар, сладости. Удочки опять же. Значит, люди культурно отдыхают на природе. Следят за соревнованиями. Пьют много чая.
Чем нелепее обман, тем больше у него шансов. У искусственного интеллекта отсутствие образного мышления и чувства юмора усиливалось детской доверчивостью. Иронию машины не понимали, а стоило встать у борта с удочкой, как робот уверится, что вы рыбачите.
- И все равно это идиотизм какой-то.
Жестом обреченного отчаяния Рыжий ухватил лоснящийся кружок сыра и впихнул его в рот. В оценке ситуации Борис был с ним согласен, но свойственной другу тяги к соблюдению законов и правил никак не разделял, поэтому и чтобы не вступать в излишние пререкания, потянулся к бутерброду с семгой.
Бортовой компьютер панически запищал и выбросил на экран картинку.
- Этот болван все-таки провалился!
Саныч вскочил на ноги, а за ним и все остальные. Решительным глотком Борис пропихнул в горло недожёванный кусок.
- Определить позицию. Синхронизировать время и точку выброса пара. Ускорение!
Рыжий тыкал пальцами по экрану компьютера и решительно отдавал команды. Несмотря на все свое законопослушное занудство, он единственный в их компании управлял транспортными челноками и был способен доставить кипяток вовремя и в нужную точку. Борис бросился к самовару, натягивая на руки термозащиту, Саныч кинул ему ухват и подскочил к другому боку раскаленного пузатого монстра.
Платформа быстро поднималась, оставляя позади разморенную летом реку. Борис в какой-то момент увидел в небе черную точку. Она быстро приближалась. Росла.
- Открывай! - заорал Рыжий.
И они с Санычем рванули тяжеленную крышку, выпуская навстречу трёхкратному чемпиону яростного, распаленного многоградусного джинна. Густой столб пара устремился вверх, расползаясь и закрывая обзор на падающую фигуру. В последний момент Борис увидел, как Лешка нелепо машет руками. "Птичка наша заоблачная".
- Закрывай! - гаркнул Рыжий. - Перемещение на вторую расчетную точку.
Под захлопнувшейся крышкой нагнетался пар до следующего выброса. Чтобы Лешка допрыгал вверх до слоистых, тянущихся вдоль берега, придется ему раз пять подбросить газку. Одну паровую ступеньку за другой. Если они попадутся под сканирование трассы, то будут изображать идиотов, доказывать, что носик самовара заклинило, и пришлось разливать чай по чашкам через верх. А провалившемуся сквозь облака спортсмену случайным образом повезло. Только кто поверит этой басне? Разве что сверхскоростной компьютер или робот последней модели. Борька почувствовал подступающий хохот, а возникший над паром Лешка резким толчком бросил тело вверх и взлетел.
- Открывай! - снова заорал Рыжий.
И они выпустили из самовара вновь накопившего ярость джина. Теперь на более высокой точке.
Через пару заходов Алексей влетел-таки в светло-серую облачную пелену, и Борис ощутил совершеннейший восторг. Никогда в жизни ему не приходилось участвовать в столь безумной затее. Дон Кихот со своими мельницами после их авантюры пусть отдыхает под дубо-ясенем. А вот нудный Рыжий прям на глазах превратился в боевого адмирала межзвездного флота и вырвал победу из вражеских инопланетных клыков.
Борька окинул приятелей торжествующим взглядом, но те почему-то смотрели в сторону, их лица вытягивались. Героическое выражение таяло и уступало место унынию.
- Попали под самый финиш, - буркнул Саныч.
Борис попытался найти глазами этот проклятый финиш, но не успел. Вокруг загрохотало:
- Платформе номер Е-3765 немедленно покинуть зону состязания и приготовиться к осмотру.
Вляпались! Здесь будут не только роботы наблюдения, но и люди.
- Я предупреждал, что все это плохо кончится.
Рыжий виновато повесил голову. Посмотрев на него, Борис с трудом подавил желание поднять руки вверх. А может, тяжелые термоперчатки удержали.
Лешка сидел в домашней футболке и трусах, закинув ноги на стол, и лепил кадр к кадру. Последний фрагмент создаваемого фильма ему особенно нравился. Вот он ласточкой вылетает из слоистого облака, делает пируэт на фоне пронзительной голубизны неба и невесомо приземляется внутрь огромной финишной платформы. Друзья накипятили ему отличное ускорение. Зрители на ярусах под голографическим экраном оглушительно свистят, орут, хлопают в ладоши. Он вытирает капли с графеновой маски и сдергивает ее с головы. Усиливающееся торжество трибун переходит в тревожные аккорды саундтрека. Постепенно они вытесняют все другие шумы. И низкая, угрожающая нота обрывается ледяным голосом рефери: "За нарушение правил состязания и использование при прохождении маршрута искусственно созданного пара трехкратный чемпион клаудджампинга Алексей Неверов дисквалифицируется на два года. Его результат в планетарном облачном кроссе аннулируется".