– Пусть пока пару месяцев поживет у меня, а там я решу, стоит ли мне это делать,– решил Бальтазар, выпрямляясь, и слегка скривился, поднеся руку к набрякшей от крови повязке.
– Что делать?– обеспокоенность сменилась тревогой.– Вы хотите сделать мальчика одним из нас?
– Не вижу в этом ничего проблемного. Старший брат поможет мне в этом вопросе, так что все пройдет отменно.
Несколько секунд Сара боролась с желанием что-то сказать и инстинктом самосохранения. Любопытство без особенных усилий победило, и вампирша решилась:
– Простите, это кажется не мое дело, но вы же с ним не общаетесь!
– Не общаемся– это не значит в ссоре,– заметил Бальтазар.– У него много дел, у меня дел навалом, вот и обмениваемся изредка весточками, не более. Ты придешь ко мне этой ночью? Через час мы будем дома.
– Если вы этого желаете,– Сара опустила глаза на мальчика. Бальтазар довольно усмехнулся: кажется, все складывается как нельзя лучше!
– А чего хочешь ты?
Бальтазар прекрасно знает, насколько он привлекает Сару, и теперь решил проверить, стоит ли ее оставлять с тем, кого он уже решил сделать своим преемником.
– Я хотела бы побыть с мальчиком,– тихо ответила Сара.
– Могу ли я доверить тебе его?
– Конечно, милорд! Я буду защищать его даже…
– Молчи!– велел Бальтазар, и Сара примолкла.– Подбери ему слуг и учителей. Ищи для него кормилицу, полностью подходящую ему по крови. Вильгельм. Если хоть один волос упадет с его головы– я с тебя шкуру спущу, понял?
– А чего ж тут не понять?– тяжко вздохнул Вильгельм.– Ладно, присмотрю за мелким недоразумением…
– Не называй его так!– гневно зашипела Сара, демонстрируя удлинившиеся клыки. Вильгельм сглотнул: такой разъяренной он видел напарницу впервые. А работают они вместе без малого полвека.
– Я прямо сейчас отбываю в Будапешт,– решил Бальтазар и исчез.
– Вот вечно он так,– вздохнула Сара.– Сразу что-то скажет– и нет, чтобы подумал!
– Если бы он таким не был, вряд ли бы он сумел собрать нас всех. Я, Грей, ты, Айсберг– все мы обязаны ему жизнью!
– Это верно,– Сара с нежностью смотрела на тихо спящего мальчика.– Ты бы видел его состояние… Эти люди просто звери, живого места на ребенке не оставили!
– Они хотя бы живы?
– Живы,– глаза Сары блеснули алым, а в голосе слышалось неприкрытое сожаление.– Жаль, что милорд приказал не оставлять за собой трупов!
Вильгельм незаметно зевнул в кулак и с тоской воззрился на деревья, мелькающие за окном. Водитель вел себя очень тихо и если и имел что-то против левостороннего движения в Британии, то старательно держал мнение при себе. Негромко урча мотором, черный линкольн неторопливо катил на север.
***
В тронном зале замка, темной громадой возвышающегося над Будапештом, Бальтазар улыбался, любуясь родными каменными сводами, уходящими ввысь на два десятка метров, гобеленами и головами монстров на стенах и старинными светильниками на свечах– несмотря ни на что Князь Всех Вампиров придерживается старого уклада жизни. Даже несмотря на то, что Владислав– не родной ему брат, Бальтазар любит его и считает своим старшим братом. Эти чувства совершенно взаимны, ради которых не проблема засунуть сдержанность и надменность заодно с этикетом куда поглубже!
– Какие люди!– с трона поднялся высокий плечистый мужчина с виду лет сорока.– Бальтазар, давно не виделись!
– Владислав!
Братья крепко обнялись. Совету Старейшин это не особенно понравилось, но они держали свое мнение при себе. О Владиславе Дракуле слухи отнюдь не лгут. Он действительно крут и скор на расправу, Волан-де-Морт по сравнению с ним– милый шалунишка уровня «первый класс, вторая четверть». Иначе просто невозможно управлять сотнями тысяч вампиров по всему миру.
– Присаживайся, брат! Выпьем, поговорим… На сегодня собрание окончено!
Старейшины тут же исчезли в тенях, освобождая зал.
– Что-то случилось?– Владислав, как и полагается вежливому хозяину, наполнил бокалы прекрасным коллекционным вином трехсотлетней выдержки.– Кто это тебя так продырявил?
В голосе беспокойства почти нет, Владислав привык верить в силу своего младшего брата. И не хочет оскорблять его гордость.
– Случилось, брат,– Бальтазар невесело усмехнулся и вздохнул.– Я устал и хочу на покой. Еще лет на сорок меня хватит… а дырка… Сашка постарался, добыл кольт Винчестеров и всадил в меня заряд.
– Понимаю,– Владислав налил брату вина, а по губам пятисотлетнего вампира скользнула лукавая улыбка.– Как ты видишь, я уже сам почти ничего не делаю, только иногда посещаю Совет Старейшин, чтобы они не распускались. Думаю, лет через сто снова взяться за штурвал…
– Виктор, полагаю, отлично справляется?– Бальтазар чуть прищурился, улыбаясь одними глазами.
– Да, мой сын– вылитый я,– с нежностью проговорил Владислав, глаза его затуманились.– Уже нашел себе невесту и скоро у меня будет внук!
– Да ладно? Поздравляю!
– Спасибо. А ты, как я понял, уже нашел себе преемника?
Вампирам очень тяжело, скажем так, сделать ребенка, а к тому же из-за некоторых ритуалов Бальтазар не может иметь детей, и Владислав об этом знает. Тот по этому поводу не особенно горевал, всегда считая,
что найдет преемника. А если нет– Владислав ему поможет.
– Нашел. Одаренный мальчик, одолел этого выскочку Волан-де-Морта еще в колыбели.
– Хм… так это он? Да, мальчик силен! Одна только защита матери на такое неспособна.
– В нем все Родовые Дары Певереллов, думаю, лет через десять при правильном воспитании он станет Лордом Певереллом перед Магией.
– Ясно. Полагаю, ты хочешь попросить меня об обращении?
– Да. И чем раньше это сделать– тем лучше.
– Что ж,– Владислав усмехнулся.– Через месяц все будет готово, приводи своего сына!
========== Шесть лет спустя ==========
За эти шесть лет многое произошло. Изменилась обстановка в магическом мире. Общество магов, встревоженное исчезновением Героя, уже более-менее оправилось от потери. Дамблдор принял окончательное решение продвигать вперед Долгопупса. Шесть лет назад старик пытался узнать, как вышло так, что Поттер исчез неизвестно куда, а у его состояния появился хозяин, причем настолько влиятельный, что гоблины даже за кругленькую сумму золота молчали, как партизаны на допросе, только хитро переглядывались. Плюнув на это– у него еще остались счета рода Блэк, гораздо более многочисленные, чем счета Поттеров– Дамблдор решил продолжать свою игру.
Вампиры в Британии постепенно начали объединяться под руку Бальтазара, и уже через четыре года– не без помощи денег Гарри– превратились в самый сильный клан вампиров в Европе, по силе уступающий только Дракуле. Весьма важной причиной для объединения стало то, что Владислав Дракула, Князь Вампиров, сделал то, чего никто не делал никогда ранее: он принял в свой род мальчика-волшебника, да не простого, а чистокровного наследника одного из сильнейших родов, пусть и почти мертвого. Лорд Гарольд Джеймс Поттер, один из немногих вампиров, в которых без конфликта уживаются как магия крови, так и человеческая.
В горах Шотландии, над цветущей лесной долиной высился приличных размеров высокий и весьма грамотно выстроенный замок. Талантливый архитектор выстроил его так, что между горными пейзажами и речной долиной замок вписался очень органично, не создавая того тяжелого давящего ощущения, которое обычно испытываешь рядом с монолитной твердыней.
Лорд Бальтазар что-то быстро строчил в своем кабинете, но его мысли были довольно далеко. И крутились они вокруг его приемного сына. Позавчера вечером он, скрепя сердце, дал сыну весьма опасное, но важное для его клана задание.
Отделанный в мягких тонах кабинет содержал в себе и небольшую библиотеку слева от огромного, во всю южную стену окна, и несколько голов самых выдающихся трофеев хозяина кабинета справа, и большой рабочий стол между ними.
Меж книжных стеллажей, протянувшихся от самой двери до окна, потрескивал камин, а рядом с камином расположились два в меру мягких удобных кресла и столик между ними с дежурной бутылкой вина и бокалами на случай непредвиденных посетителей.