Значит сейчас, сюда прибудет целый отряд Рыцарей, героев из легенд. Тех, кто смог не только воспитать в себе настоящего воина, но и победить сильнейшее оружие в поединке!
Отец одарил юношу ненавидящим взглядом, когда брат все-таки протолкался к нему, и встал по левую руку от властителя, рядом с братьями и наследником.
— Только попробуй рот открыть! — угрожающе рыкнул отец.
Он хотел еще что-то добавить, но прямо перед воротами вспыхнул портал. Маленькая искорка за секунду разрослась в сверкающее светло-голубое пятно. А еще через пару ударов сердца, из портала на мостовую перед въездом в город, вышел конь.
Горожане, как по команде, замерли и расступились, образуя от ворот и до властителя, широкий коридор.
Конь был огромен. Намного больше, чем те, кого разводили на местных пастбищах. Черно-белой масти, с длинной густой гривой. Мощный и опасный зверь косил по сторонам темно-синими глазами. В седле восседал еще более грозный, закованный в зачарованный доспех с головы до пят воин. Ни знаков различия, ни плаща на нем не было. Марк завороженно следил за приближением воина. Ему даже показалось, что под копытами боевого коня дрожит сухая земля. Еще в глаза бросился необычный доспех. Он отливал яркими оттенками темного меда — и Марк, против воли, задумался: какие чары наложены на металл.
В оглушительной тишине воин сжал повод и остановил скакуна. Повернулся и крикнул в портал раскатистым, гневным голосом:
— Не надейся! Вернусь к рассвету следующего дня, и если арена не будет восстановлена…
От этого голоса у Марка скрутило живот, а внутри заворочался страх, таким утробно-низким и глухим он был, а шлем только подчеркивал это. Он украдкой посмотрел на брата, отметил, как тот побледнел, и понял, что воин испугал не только его одного. Толпа шарахнулась еще на пару шагов в стороны. Юноше не хотелось даже думать, что испытывает сейчас тот, на кого гневался воин.
Словно в ответ на сострадание оборотня из портала донесся женский, чуть низковатый смех, причем совершенно искренний, даже с нотками ехидства:
— И что ты сделаешь?
— Не зли меня! — взъярился воин так, что его конь чуть присел от недовольства хозяина и едва не встал на дыбы, но Рыцарь — а это был именно он, Марк не сомневался — легко удержал животное.
— Ставлю десять золотом, что за сутки не уложишься, гордец! — уже откровенно насмехаясь, если не издеваясь, ответил женский голос.
— На кой мне золото? — в таком искреннем негодовании отозвался Рыцарь, что Марк тут же понял — воин, точно, еще и лорд богатого рода, а может и граф.
— Тогда, если уложишься в срок — будет тебе новая арена.
— А если нет?
— Тогда, сам и будешь ее восстанавливать! — припечатал женский голос и снова рассмеялся. — Своими руками, Рыцарь!
Последнее слово невидимая женщина произнесла с такой смесью иронии, пренебрежения и сарказма, будто для нее это звание ничего не стоило, хуже сапожника или пекаря для императрицы.
Мужчина на несколько мгновений замер. Марк представил, что за такое оскорбление воин броситься обратно в портал и отрежет голову обидчице, но он только хмыкнул.
— А-а, Боги с тобой, юдифь ты, а не женщина! По рукам!
Воин взмахнул кольчужной перчаткой — и портал пропал.
Рыцарь обернулся к городу и в тишине проехал ворота. Шлем сначала качнулся в одну сторону, потом в другую. Наконец, воин заметил рыцарей ордена и двинулся к ним.
Он остановил коня в нескольких шагах от Марка, который застыл за спиной отца, боясь дышать. Воин выглядел посланцем самого Праха!
— Приветствую Рыцаря… — заговорил отец Марка.
Но, воин не дал ему договорить, поднял руку прерывая.
— Давайте без словословий, лорд! Прорыв где?
Пользуясь замешательством альфы, шаг вперед сделал один из командиров ордена — бета Неон.
— Прорыв недалеко от деревни в излучине Воркхи, речка такая. Три часа верховым отсюда, господин!
— Я не «господин», — пророкотал воин, от чего его конь сдал на шаг назад. — Карта есть?
Кто-то из волков протянул командиру свернутый пергамент. Неон, с почтением и искренним уважением в бывалых глазах, передал его Рыцарю.
Всадник направил коня в обратный путь.
Окончательно растерявшийся командир крикнул ему в спину:
— Рыцарь, а где же остальные?
Воин придержал коня и обернулся.
— Остальные? — в его голосе было недоумение.
— А как же Прорыв? — подал голос альфа.
— Я всегда работаю один, — отозвался Рыцарь и пришпорил коня.
Остаток того дня прошел для Марка в привычных обязанностях по поручениям отца и его поверенного. После того, как выяснилась каста, его плавно отстранили от занятий прочих наследников, а со временем превратили в обычного слугу или лакея.
Дождавшись ночи, Марк привычно вылез в окно и подтянулся на руках, намереваясь забраться на крышу и уже с нее перепрыгнуть на соседнее строение, а там за пределы родового гнезда, и к ней. Только встречи с волчицей еще придавали вкус его жизни, заставляли проживать день за днем. И хотя слабый зверь внутри дико боялся любимую, хотя приходилось прикладывать уйму сил, чтобы не скулить в ее присутствии, она все равно была любима, пусть и человеческой половиной души, но любима.
Забравшись на крышу, Марк не успел сделать и пары шагов, как резкий удар по ногам со спины отправил его в короткий полет вниз. От удара боль была страшной. С высоты трех этажей упасть всем телом. Марк отчетливо разобрал, как хрустнули кости на обеих ногах, как треснули ребра в нескольких местах. Его хрип перешел в стон, а затем и в звериный скулеж. Новый удар ногой по голове на некоторое время выдернул его сознание в черноту.
Когда от боли все-таки удалось прийти в себя, Марк инстинктивно зарычал, выплевывая густые сгустки собственной крови. Но, опыт многих драк, привычной, почти вечной, не проходящей боли помог переступить через себя и поднять голову.
Его приволокли в какой-то тупик, огороженный маленькими домами, может сараями, с трех сторон. С трудом, но Марк все-таки понял, что находиться на складах за территорией города. Сюда свозили весь товар, который потом шел за бесценок. Каменную породу с малой примесью нужных минералов, испорченные во время заготовки травы и слитки металлов низкого качества. Такой откровенный брак тоже покупали, как эльфы, так и гномы, но склады с таким товаром были всегда за чертой столицы.
Напротив стояло четверо волков. Трое в звериной форме, а один был человеком. Собственная кровь залила все лицо, забила собой нос, так что Марк не смог бы понять по запаху: кто перед ним. Но, Тлен, словно бы в насмешку, убрал облака и луны любезно осветили лицо разумного. Мран — его самый старший брат, и единственный альфа среди детей его отца. Главный наследник сомнительной чести трона Фиропа.
— А я уже начал опасаться, что не придешь в себя! — с притворным беспокойством сказал брат, когда их глаза встретились.
— Что тебе нужно? — задыхаясь, с огромным трудом спросил Марк.
— А ты еще не понял? Тогда, ты еще больший идиот, чем я о тебе думал. — Мран умолк, вздохнул и продолжил с видом уставшего от глупости учеников наставника: — Мне нужна твоя голова, братец. Ты же не думал, что семья будет вечно терпеть такой позор. Потомки Истока Рода, чистокровные — и породили дельту! Ты хоть представляешь, что такого не было уже больше десятка поколений в нашем роду? Наша мать отмолила тебя, кровью заплатила, чтобы ты жил. Отец — милостив, и дозволил тебе, выродку, жить в нашем роду. Даже имя тебе оставил. Так, и ценил бы благосклонность рода, но — нет, ты захотел покуролесить! Думаешь, я не заметил, как ты сбегаешь? Думаешь, не понимаю, что ты нашел себе женщину? А рождение еще дельт или, упаси Прах, омег наш род допустить не может! Такие как ты, должны быть безмерно благодарны, что им позволили жить, и дохнуть молча, а не плодить себе подобных!
Марк с трудом приподнялся на одной руке, вторую вообще не чувствовал, выплюнул выбитый зуб на пыльную землю и посмотрел на брата.
— Так, убей меня, чего тянешь?
— Не так все просто, братишка! — осклабился Мран. — А вдруг твоя баба, уже понесла? Бастард, конечно, не признанный аристократ, но мало ли… Лично я, так рисковать не хочу!