Тем временем все новые и новые Небесные коты выходили из кустов на поляну. Вот показалась стайка оруженосцев: будущие воины робко жались друг к другу, бросая по сторонам встревоженные испуганные взгляды. За молодняком потянулись старейшины: Сквор и Снегокрыл брели, тяжело переставляя лапы, опираясь на плечи молодых воинов.
Тучезвезд услышал, как пришедшие на Совет старейшины из других племен возмущенно зашептались.
«Где это видано, чтобы дряхлых стариков заставляли пускаться в такой долгий путь? Видать, Небесное племя совсем потеряло уважение к старости!»
Какое-то время кусты не шевелились, потом из них вышли Орешинка и Летунья. Орешинка несла в зубах Утесничка, который широко открывал ротик и громко пищал, протестуя против того, чтобы его тащили через колючки. Летунья держала Пестринку, казавшуюся совсем крошечной в материнской пасти. Паучонок, Полосатик, Золинка и Омелочка плелись следом за королевами, долгое путешествие вдоль реки настолько измучило малышей, что у них не осталось сил радоваться тому, что они присутствуют на настоящем Совете.
Небесные воины, вздыбив загривки, плотным кольцом окружали слабейших членов своей стаи.
- Великое Звездное племя! - прошипел Быстрозвезд. - Эй, Тучезвезд, неужели ты решил привести на Совет все свое племя?
Тучезвезд твердо выдержал взгляд предводителя племени Ветра.
- Да! - ответил он, гордо подняв голову. - Я привел сюда все свое племя!
- Но зачем ты это сделал? - ахнула Березовая Звезда.
Тучезвезд сделал глубокий вдох.
«Ну вот, больше отступать некуда. Настало время умолять соседей сжалиться над Небесными котами. Великое Звездное племя, неужели ты этого хотело?»
- Затем, что моему племени больше негде жить! - глухо ответил предводитель Небесного племени. - Двуногие захватили и разрушили нашу территорию!
- Что? - подался вперед Алозвезд. - Мои патрули докладывали о появлении Двуногих на вашей территории, и о реве ужасных чудищ, но не могли же они занять всю вашу землю!
- Они так и сделали, - тихо ответил Тучезвезд. Он смотрел вдаль, словно пытался разглядеть за грядой облитых лунным светом кустов разрушенный дом Небесного племени. - Они привели огромных чудищ, которые вырвали с корнем наши деревья и взрыли землю, превратив ее в ямы. Они убили или распугали всю нашу дичь. Теперь чудища окружили наш лагерь и приготовились к нападению. У Небесного племени больше нет дома! - С трудом оторвав взгляд от кустов, Тучезвезд обернулся к четырем предводителям и глухо произнес: - Я привел сюда свое племя, чтобы просить вас о помощи. Пусть оставшиеся лесные племена уступят нам часть своей территории!
Поляна под Скалой взорвалась протестующим визгом.
Тучезвезд с болью увидел, как его племя сбилось в кучу, выставив вперед самых сильных воинов, готовых в любой миг принять бой.
Первым опомнился Быстрозвезд.
- Но это неслыханно! Ты являешься сюда и требуешь от нас поступиться частью нашей земли! Да мы сами еле кормимся, ясно тебе?
Алозвезд неловко переступил с лапы на лапу и задумчиво протянул:
- Сейчас-то дичи у нас много, но ведь за Зелеными Листьями придет пора Голых Деревьев… В суровую пору у Грозового племени каждая мышь на счету, мы не можем раздавать нашу дичь направо и налево!
- Сумрачное племя может сказать то же самое! - воскликнула красавица Рассветная Звезда, поднимаясь со своего места. В ее зеленых глазах, обращенных на Тучезвезда, горела мрачная решимость. - Мое племя самое большое в лесу, надеюсь, вы все это помните? Нам нужен каждый коготь нашей земли, чтобы не умереть от голода!
Тучезвезд посмотрел на последнюю оставшуюся предводительницу.
- Что скажешь ты, Березовая Звезда?
- Я бы очень хотела помочь вам, - тихо ответила предводительница Речных котов. - Честное слово, поверь мне! Но в последнее время река сильно обмелела, и нам самим едва хватает рыбы, чтобы прокормиться. Кроме того, Небесные коты все равно не умеют ловить рыбу!
- Точно! - обрадовался Быстрозвезд. - А по нашим пустошам могут бегать только воины племени Ветра! Разве Небесным котам под силу загнать кролика или поймать мышь в зарослях утесника? Нет, вы все равно бы не прижились на нашей земле! Там же нет деревьев, к которым вы привыкли. Где бы вы разбили свой лагерь? Да вам в жизни не приходилось спать в вереске или под кустами утесника!
- Что же нам тогда делать? - совсем тихо спросил Тучезвезд.
На поляне воцарилась мертвая тишина, казалось, все коты разом затаили дыхание.
Тучезвезд почувствовал, как его сердце тяжело колотится о ребра.
«Пожалуйста, помогите нам! Сжальтесь, посмотрите на наших голодных стариков и котят! Звездное племя забыло нас, теперь мы можем надеяться только на вас!»