Грамматофоры доставляли послания на короткие расстояния. Гемеродромы, вооруженные дротиками, славились быстротой бега. Знаменитый гемеродром Эвхид, посланный после битвы при Саламине (480 год до н. э.) в Дельфы за священным огнем, пробежал за один день почти 200 км. Не раз гемеродромы одерживали победы, участвуя в Олимпийских играх. И, наоборот, победители игр нередко становились гемеродромами.
Самым известным из этих курьеров стал Фидиппид, который, по преданию Плутарха, в 490 году до н. э. донёс в Афины известие о победе в битве при Марафоне и умер от истощения.
Для передачи особо спешных сообщений уже в древности посылали верховых гонцов. Причём они пользовались не только лошадьми. Как пишет Диодор Сицилийский, один из военачальников Александра Македонского держал при своём штабе гонцов – всадников на верблюдах.
В Греции послание от начала до конца нёс один гонец. Никто под угрозой смертной казни не смел напасть на него, задержать или ограбить. Ведь он нёс письмо государственной важности. Часто гонцы имели отличительные знаки, по которым их сразу узнавали. С этими знаками считались даже разбойники и бродяги.
В Древнем Риме вначале только богатые патриции, владевшие многочисленными рабами, имели собственных гонцов. Эти как знак своей профессии имели палки, увенчанные гусиными крылышками. Для правительственных и частных целей существовали гонцы и граждане, отдававшие в наймы повозки и вьючный скот. У них были свои коллегии. Основы государственной почты заложил Гай Юлий Цезарь, а развил систему император Август. В те времена почта была подчинена непосредственно императору, частные послания через неё передать было нельзя.
Благодаря единой почтовой сети все части огромной империи были связаны между собой. Знаменитые до сих пор римские дороги опоясывали громадную территорию: современная Англия, вся Восточная Европа до Рейна и до Дуная, Балканы, Турция, Сирия, Палестина, Иордания, Северная Африка от Танжера до Александрии с Египтом. И по всем этим дорогам перевозили послания. С разных концов необъятной империи все дороги вели в Рим (отсюда и известная поговорка). Дороги сходились у величественного сооружения – милевой колонны, установленной посередине форума у подножия храма Сатурна.
Почтовые перевозки осуществлялись на суше с помощью лошадей, по морю – на кораблях. Конные курьеры назывались «вередарии» – это были самые быстрые курьеры Рима. Первоначально система состояла из курьеров, расставленных вдоль военных дорог и передающих друг другу сообщение. Но поскольку курьеры не знали текст, то не могли сообщить какие-то дополнительные сведения о принесенном событии или указе. Поэтому через какое-то время вдоль дорог стали размещать сменные повозки или лошадей, которых менял курьер, путешествуя от начала и до конца. При этом повозки и лошадей принудительно арендовали у местных жителей, выплачивая им за это деньги, а ночлег не оплачивался.
Римский гонец
Местные жители были недовольны почтовой повинностью, поэтому была установлена плата, которую сотрудники государственной почты должны были выплачивать крестьянам за реквизированных лошадей. Также было ограничено количество лошадей, которых могли менять курьеры на станциях. Разрешения на использование почтой выдавались прокураторам провинций, сенаторам, эквитам, центурионам и другим людям, выполняющим имперские или военные поручения.
Позже в крупных центрах были учреждены станции, где всадники и возницы могли отдохнуть и переночевать. Обычно они отстояли одна от другой на день пути. Здесь стояли наготове верховые и вьючные животные и повозки. Между каждыми двумя такими большими станциями были устроены 6–8 более мелких для перемены лошадей. Еще во времена Юлия Цезаря имелась обширная сеть дорог. Ее протяженность равнялась 150 000 км. По всем дорогам стояли каменные столбы с обозначением расстояния в милях (римская миля равнялась 1500 м).
Римляне говорили: «Statio posita in…», что означало «станция, расположенная в таком-то месте». От латинского слова posita, вполне вероятно, произошло слово post – «почта».
Срочные новости доставляли конные курьеры, если новости были не срочными, то послания везли в лёгких повозках, всякие вещи – в телегах. Иногда целые военные отряды перевозились повозками государственной почты. Только на основании особых разрешений государственной почтой могли пользоваться путешествующие чиновники, особенно ветераны, а впоследствии – жрецы, что давало повод к различным злоупотреблениям.