Для сна Кушина выбрала комнату по соседству с той, из которой был выход в сад. Она была почти полностью пуста, за исключением небольшого шкафа со свитками, в которых подробно описывались различные печати и способы их применения. Девочка не читала их досконально, решив, что у неё будет ещё достаточно времени для этого. Футон обнаружился в шкафу, расположенном в конце коридора. Перед тем, как лечь спать, Кушина ещё раз проверила все печати. Даже если тот, кто решит к ней наведаться, сломает защиту, она в тот же миг узнает об этом.
Спать на футоне было странно. Девочка настолько привыкла к ощущению жёсткой земли и торчащих корней под лопатками, что достаточно долго не могла уснуть, а когда это всё-таки произошло, спала плохо, периодически просыпаясь. В пять утра, когда краешек солнца уже показался над горизонтом и окрасил светлые стены комнаты в оранжево-алый цвет, Кушина открыла глаза. Она не чувствовала себя выспавшейся, но понимала, что вряд ли заснёт. Смотря на то, как тень на потолке отступает под натиском солнечных лучей, девочка рассеяно пыталась понять, что же будет дальше? Теперь, наутро, она совершенно чётко понимала, что жизнь в Узушио будет казаться ей скучной. Кроме того, вряд ли Каосу потерял надежду заставить её подчиняться ему. Желания выполнять его приказы у неё за два года не прибавилось, что, несомненно, не обрадует Узукаге. Однако… что ж, у неё есть парочка идей, которые осуществить будет не так просто без позволения высших чинов. А они вряд ли одобрят их, да и вся соль как раз в том, чтобы провернуть это всё тайно. Хотя, пока что, это не более, чем интересные варианты развеять скуку на будущее. Так что на данный момент Узукаге не сможет ей предложить что-то стоящее.
С такими мыслями Кушина поняла, что вновь начинает засыпать. Не противясь этому желанию, она закрыла глаза. Но не прошло и десяти секунд, как она вновь открыла их и довольно резко села. Показалось? Нет, она определённо почувствовала кого-то на территории поместья, хотя все печати целы. Кому же потребовалось проникать в её новое жилище в такой ранний час, да ещё и тайно?
В мгновение ока поднявшись, Кушина быстро надела своё кимоно и сделала несколько шагов к фусуме, исполняющую роль двери, но тут же внезапно отскочила от неё ещё до того, как ширма отодвинулась в сторону. Она почувствовала, кто перед ней, ещё за несколько секунд до того, как увидела этого человека, но рефлексы, вбитые за два года постоянных тренировок, не позволили остаться на месте.
— Кажется, ты уже проснулась, — осмотрев комнату, констатировал Акитакэ. Заметив, с каким выражением лица смотрит на него ученица, он ухмыльнулся. — Прости, что вынужден был прийти так рано, Кушина. Кстати, неплохая защита, будь нарушителем не я, попался бы, на третьей ловушке уж точно.
— М-м, — девочка рассеяно повела плечом, решительно не понимая, что учителю понадобилось от неё в четыре утра. Кроме того, она так и не научилась реагировать на похвалу, привычно пропуская её мимо ушей.
Кажется, Акитакэ понял все, так как вновь улыбнулся уголками губ.
— У меня для тебя подарок, Кушина, — неожиданно сказал он.
Девочка одарила Акитэ таким взглядом, словно впервые увидела его. Ей потребовалось несколько секунд, прежде чем она полностью вернула самообладание, хотя голос её прозвучал тихо.
— Подарок? — переспросила она.
— Да, — совершенно серьёзно кивнул учитель. — Скоро у тебя День Рождения. Два года я обучал тебя и обязан был хотя бы раз сделать подарок. Это долг любого учителя, ценящего своего ученика.
Несколько секунд оба стояли молча, затем Кушина решительно покачала головой.
— Вы вовсе не обязаны… — начала было она, но ей не дали окончить.
— Нет, обязан, — жёстко прервал её Акитакэ. Он выудил из потайного кармана плаща свиток и протянул его ученице. Она с сомнением приняла его, сразу же осматривая узор. Это была печать для хранения, однако некоторые символы казались ей лишними. — Распечатай после моего ухода, только лучше над футоном.
— Что в нём? — голос внезапно охрип и прервался. Девочка совсем не была уверена в том, как следует реагировать на такой поступок. Кроме того, какая-то часть её сознания уже просчитывала, насколько опасно принимать этот дар, какие цели может преследовать Акитэ и для чего вообще ему поступать подобным образом?
— Хм-м, — промычал себе под нос учитель, прежде чем ответить внятно, — Пожалуй, будет лучше, если ты узнаешь сама. Однако, полагаю, ты не будешь разочарована. Сейчас у меня мало времени, чтоб рассказать больше, в теории, я уже должен был покинуть Узушио. Не перебивай! — заметив, что Кушину определённо не устроил подобный ответ, воскликнул Акитакэ. — То, что находится в этом свитке — мой подарок тебе за все прошедшие и близящийся Дни Рождения. Поверь, едва ли кто-то способен дать тебе нечто более ценное… — Акитакэ замолчал, странно осматривая свою ученицу, словно желая получше запомнить её образ.
Кушина замерла с открытым ртом. Она явно хотела что-то сказать, но после нескольких секунд колебаний просто кивнула. Её фиалково-голубые глаза смотрели пристально, чуть сощурившись. Она не понимала, чем именно вызвано такое странное поведение учителя, но была абсолютно уверена в том, что оно ему не свойственно.
— Хорошо, — наконец сказала она и, чуть помедлив, добавила, — спасибо.
— Удачи, Кушина, — кивнул Акитакэ.
— Да… и вам, — девочка чуть склонила голову. На памяти Акитэ, это был первый раз.
Мужчина развернулся и быстро покинул дом. Кушина чувствовала его какое-то время, а потом… потом он словно исчез. Несколько секунд девочка сидела, не шевелясь, затем посмотрела на свиток. Помня слова учителя, она подошла к ещё не убранному футону и присела рядом с ним, вытянув руки над одеялом. Внутри у неё возникло какое-то странное чувство волнения. Что же такое ценное ей мог подарить Акитакэ? Спустя мгновение раздаётся негромкий хлопок, небольшое белое облачко вырывается из печати, но вместе с ним что-то ещё. Кушина мгновенно отскочила назад — то, что было запечатано в свиток, было живым.
На белое одеяло упал чернильно-чёрный комочек. Несколько секунд он лежал, не шевелясь, а потом начал медленно разворачиваться. На Кушину внимательно посмотрели два светящихся ярко-голубых глаза, в которых с трудом можно было различить очертания зрачков.
Девочка сдавленно охнула. Она определённо узнала эти глаза! Точно такие же были у огромного светло-серого кота, появившегося перед ней ночью, два года назад.
Но это существо было намного меньше того ночного пришельца. По размером оно напоминало детёныша льва, но клыки, неестественно длинные, уже доставали до нижней челюсти. Котёнок неуверенно встал на лапы и уставился на Кушину. Девочка готова была поклясться, что сейчас он изучал её. Прошло несколько секунд, прежде чем детёныш моргнул и, прогнув спину и широко раскрыв рот (девочка без труда увидела ряд острых клыков), рыкнул. Конечно, в силу возраста и размера это было не так эффектно, но уже вполне устрашающе, хотя бы если подумать о том, как он будет рычать через пару лет.
Справившись с шоком, Кушина качнулась вперёд, желая подойти поближе, но малыш тут же оскалился на неё и зашипел, подобно обычной дворовой кошке. Помедлив несколько секунд, она опустилась на колени и протянула руку.
— Клянусь, я не трону тебя, — негромко произнесла девочка, не совсем уверенная в том, что её понимают. Однако котёнок определённо знал человеческую речь. Он почти сразу же перестал шипеть и скалиться. Несколько минут они смотрели друг другу в глаза, а потом… потом котёнок неуверенно подошёл к протянутой руке, понюхал её и ткнулся своим пушистым лбом в ладонь. В глазах Кушины на секунду мелькнула тень удивления, но она тут же исчезла, уступив место привычному равнодушию.