С тех пор, как отряд под командованием Узумаки Фукаши отправился в путь, прошло полтора месяца. За это время они несколько раз пребывали на линию фронта, сопровождая караваны с провизией. Столкновений было немного — Фукаши был отличным стратегом, а основная специализация их отряда была отнюдь не крупномасштабные столкновения. Время от времени от отряда отделялись небольшие команды с самыми различными миссиями, а после вновь присоединялась к основной его части. Всего в отряд входило двадцать семь человек, хотя на столе у Каосу Кушина видела лишь около десяти бумаг с инструкциями — должно быть, основная масса получила их раньше. Из двадцати семи было пять ниндзя-медиков, четыре сенсора и столько же бойцов на дальних дистанциях, а все остальные — на ближних. Получался эдакий универсальный отряд средних размеров, причём достаточно мобильный, что было не менее важно.
Пожалуй, в том, что Кушину за полтора месяца лишь дважды подвергали потенциальной опасности, нет ничего удивительного. Даже когда все сопровождали очередной караван с боеприпасами и провизией для линии фронта, её вместе с Нагаши и ещё парой человек отправляли на зачистку какой-нибудь деревеньки от кучки мародёров. А так как все подобные поселения располагались в глубине страны Огня, союзником которой в этой войне и являлся Водоворот, не нужно быть гением, чтобы понять — ничего серьёзного разбойники и мародёры представлять из себя не могли. Лишь два раза её отправили на задание, где противниками оказались вражеские шиноби. Да и то, их было не более пятнадцати человек, и команды их были из разряда «беру количеством, а не качеством». Пожалуй, для расправы над ними хватило бы только Кушины и Нагаши.
Наверное, единственной тяжестью ухода из Узушио стал Мокутан. Оставить его одного Кушина не могла — саблезубого малыша пришлось взять с собой. Вот только куда девать этого котёнка она не представляла, но выход нашёлся довольно скоро: свитком, в котором Акитакэ передал ей животное, вполне можно было воспользоваться ещё достаточное количество раз. Учитель наверняка предвидел необходимость брать саблезубого котёнка с собой, потому и оставил столь ценный свиток. Хотя формула его была слишком сложна, и девочка не могла воссоздать такой же, но и одного пока хватало.
Во время стоянок отряда Кушина выпускала Мокутана поохотиться и размяться. Возможно, это было только обманом воображения, но вдали от Узушио малыш начал расти ещё быстрее, и уже доставал девочке до колен. Несколько раз выпадал шанс потренироваться вместе с ним на местности, чем Кушина не преминула воспользоваться, ведь ей очень хотелось испытать Мокутана в деле. Его скорость уже почти не уступала скорости хозяйки, да и команды он выполнял безоговорочно.
Другой хорошей новостью стало то, что появилась возможность позвать Асанохи. Правда, пока что всё свободное время девочка тратила на саблезубого котёнка, но она очень хотел увидеться со своим первым питомцем. Кроме того, на задворках сознания периодически возникало беспокойство об Асахи — всё-таки они не виделись почти восемь месяцев. Да и в ближайшее время, вероятнее всего, такой возможности не представится — отряд полным составом преодолевал горы, располагающиеся очень близко к границе. День и ночь шла метель, холодный пронизывающий до костей ветер не добавлял радости. Настроение у всех стремительно падало, а недавние новости о том, что в районе гор замечен вражеский отряд, радости не добавляло. Одним плюсом такой погоды являлось то, что сильнейшая метель уже через двадцать минут скрывала все следы, а свет от костра был заметен только в непосредственной близости от источника пламени.
Несмотря на то, что времени было не более семи часов вечера, вокруг не было видно ни зги. Лес чернел вокруг высоким гигантом, а падающий снег добавлял ему ещё больше мрачности. Девочка не решилась отпускать Мокутана на охоту, хотя и было объявлено, что они не тронутся с места пару дней, пока не стихнет буря.
Кушина чуть пошевелилась и еле-еле качнула головой, сбрасывая с себя снег, успевший образовать небольшие сугробики на плечах, спине и голове. А ведь она живой человек и сидит возле костра! Подумав об этом, девочка поморщилась и вздохнула — изо рта вырвалось облачко пара, тут же растаявшее на ветру. Она подняла голову и попыталась посмотреть на небо, но безуспешно — снег залеплял глаза. Толстый шерстяной плащ уже почти не спасал от холода, да и тепла пламени не чувствовалось. Надо признать, она начинала замерзать.
Посидев ещё несколько минут, Кушина поднялась. Она без особого интереса окинула взглядом их временный лагерь: несколько подобий палаток, полукругом огибавших костёр, защищали бойцов, недавно вернувшихся с задания от порывов ледяного ветра и снега; несколько человек спали под деревьями, положив на землю мешки с зерном и прикрывшись шерстяными пледами; под тентом, растянутым для создания подобия штаба, собралось несколько шиноби — среди них были заметны две ярко-алые макушки, в темноте едва различимыми среди ещё пяти человек. Кушина хмыкнула, не опасаясь быть услышанной — завывания ветра перекрывали все звуки вокруг. Интересно, о чём сейчас говорят Фукаши, Нагаши и остальные шиноби? Обсуждают очередной приказ или решают, куда лучше отправиться дальше, чтобы спастись от непогоды и снежных бурь?
Кушина прищурилась, задумчиво глядя на собравшихся под тентом. Одно из деревьев, к которому привязали край ткани, было весьма широким и крепким, по крайней мере, для ребёнка. Да ещё и одна ветка так удобно склонилась над тентом. Девочка окинула взглядом место стоянки: несколько человек что-то обсуждали, стоя перед входом крайней палатки, больше никого не было. Она ещё раз посмотрела на небо — метель усилилась, грозясь перерасти в настоящий буран.
Решение пришло мгновенно. Выскользнув из освещаемого костром ореола, Кушина тут же метнулась к тому самому толстому дереву. Чакру пришлось полностью скрыть, но разве это проблема? Она несколько месяцев преодолевала огромные расстояния совсем без использования чакры, и забраться на дерево было самым лёгким делом. Без труда зацепившись за кору, Кушина с некоторым удивлением поняла, что ствол дерева покрыт льдом. Ещё чуть-чуть — и она свалиться, мигом выдав своё присутствие. Ну уж нет! Короткий рывок, чтобы подтянуться повыше, а после она кое-как переползает на ветку, склонившуюся прямо над тентом. Приходиться буквально распластаться на дереве, чтобы не упасть. Девочка представила, какая будет реакция у близнецов, когда она свалится прямо на их головы и, не сдержавшись, чуть слышно фыркнула.
Стоило проползти еще с полметра, как она услышала голоса, прерываемые особо сильными порывами ветра.
—… стоит ли так рисковать? — послышалось окончание чьего-то вопроса, но Кушина не смогла определить, кто именно говорил.
— Это может стоить жизни всему отряду! — громче, чем следовало, воскликнул второй голос.
— А если Кушина не сможет? — спросил третий.
Девочка напряжённо замерла на ветке. О чём они говорят?
— Не стоит так переживать, — сказал новый голос. Он показался Кушине смутно знакомым, но она не могла вспомнить, когда его слышала. — Её навыков должно вполне хватить для… — девочка всеми силами вжалась в ветку — шквальный порыв ветра чуть не сдул её. Из-за этого она пропустила половину фразы говорящего и услышала лишь её окончание. -… после чего она в целости и сохранности пребудет в Коноху вместе с одним из членов АНБУ.
Коноха! Так вот куда её отправят после возвращения в Узушио! Да и учитель говорил о том, что последующее после этого путешествия будет связано с Узумаки Мито, а она ведь живёт в Конохе.
Девочка нахмурилось. Что-то в её памяти нашло отклик на это близящееся событие. Словно она уже знала когда-то, что такое произойдёт, будто уже наблюдала, как сама же стоит перед огромными вратами в деревню Листа, за руку её держит член АНБУ, а напротив стоит сам Хокаге. Но воспоминание словно было вырвано из головы, оставив на своём месте зияющую пустоту.