- Плохой день? - как можно участливей поинтересовался вампир.
- Дурная вечность, - не согласилась с ним кошка, отлично слыша хриплый смех вампира.
- Не могу не согласиться. И всё же, что стряслось у прекрасной девы? - всё допытывался вампир.
- У девы очень дурной взгляд, - предупредила кошка, и вампир понятливо отступил.
Дверь в паб широко открылась и из холодного тумана вышли трое: две девушки и мужчина. Стоило только им ступить в паб, как из кухни резво выскочила Элис, встречая особенных гостей. Девушки были красивы, даже слишком, на их фоне молодой мужчина совершенно терялся, становясь бледным пятном, но можно было заметить как маслянисто блестят его глаза. Кошке он кого-то смутно напоминал, хотя она уже давно не бывала в людных местах.
- Ами и Еми привили своего нового раба, - сказал кто-то у барной стойки, но в образовавшейся тишине паба его услышали все. - И кто на этот раз?
- Разве не видно, что он волшебник? Только они могут так истекать слюной, - загоготал ещё один, - когда их едят.
Суккубы залились насквозь фальшивым румянцем и притворно опустили глаза, теснее прижимаясь к человеку, который казалось вот-вот потеряется себя от их чар. Часть посетителей показательно покривились, увидев такой спектакль, другая даже не посмотрела в их сторону.
- Джеймс, - насквозь плаксиво начала то ли Ами, то ли Еми, и взгляд Джеймса стал чуть-чуть осмысленным, - ты совсем меня не слушаешь! - она сложила руки под объёмной грудью и надула губы.
- Кхм-кхм, - раздражённо покашляла Элис, и Джеймс перевёл на неё рассеянный взгляд. - Что угодно?
- Столик для меня и моих дам, - Еми или Ами что-то поспешно зашептали ему в ухо, и Джеймс показательно громко ответил. - Не волнуйтесь, Наследник Сард оплачивает всё!
Посетители застыли, кто-то даже выплюнул в свою кружку очередное пойло, а Элис перевела взгляд на суккуб, что зло посмотрели на Джеймса, который опять потерял разум под действием чужих чар.
- Вы хоть понимаете, кого сюда привели? Пропажу своего героя, - выплюнула последнее слово Элис, - волшебники не могут не заметить!
- Эй, мы не тупоголовые низшие! - возмутилась одна из них. - Это не маленький Герой из Пророчества! Волшебники живут не так долго как маги, для них он - взрослый мужчина!
Разговор всё набирал громкость, но посетители более не обращали на это внимание. Элис была по-своему права: приводить в паб волшебников строжайше запрещалось! А здесь ещё он, волшебник, оказался чужим Наследником, у которого наверняка должна быть сильная ментальная защита.
Элис часто мерила волшебников мерками магов, забывая, что несмотря на то, что волшебники произошли от магов, ими они уже не являются.
- ...либо одни, либо ищите другой паб! - и в этот самый момент по лестнице спустился Ричи.
Маленький растрёпанный Ричи, который чем-то походил на Джеймса. Суккубы замолчали, заинтересованно повели носами и улыбнулись, теряя весь свой прекрасный вид. Кошка до этого застывшая, как изваяние, скосила на них взгляд, предчувствуя гадость. И суккубы оправдали её ожидания.
- А кто это такой маленький? - просюсюкали они. - Неужто волшебник? И после этого ты, Элис, говоришь нам о правилах, когда ваш постоялиц сын этого, - кивнули они на Джеймса, ошибочно приняв сходство за родство, хотя для демонов это было простительно.
Родство у демонов определялось силой крови и внешним сходством, которое всегда было выраженно столь ярко, что можно было подумать будто они близнецы или клон одного и того же существа.
Тень в очередной раз дрогнула, и вампир заметил это. Он медленно, будто неохотно поднялся из-за стола, отставив в сторону стакан, и перевёл неприятный взгляд на суккубов.
- Что Вам не нравиться в моём птенце? - положив руку на плечо Ричи, спросил вампир, и суккубы попятились назад.
Все посетители заметили несвойственную наглым Ами и Еми реакцию, заинтересованно посмотрев на вампира. Немногие поняли, что перед суккубами стоял стрикс.
Стрикс улыбнулся, обнажив нечеловеческие острые зубы и шагнул вперёд, выходя из-за спины ничего не понимающего Ричи. Его когтистые ладони были покрыты немногочисленными темными перьями, когда он медленно надвигался на суккуб. Совершенно по-птичьему склонив свою голову, он то ли заклекотал, то ли закурлыкал.
- Откуда вы достали душу мертвеца? - спросил стрикс всё больше теряя человеческие черты.
Суккубы задрожали, сжались и нервно оглянулись, самая смелая из них шагнула вперёд и дрожа всем телом, что-то зашептала ему. Стрикс внимательно посмотрел на них своими чёрными, птичьими глазами, после чего отступил, вновь обращаясь в человека.
- Теперь, милостивый басилевс выслушает меня?
Длинная человеческая тень поманила стрикса за собой.
***
Небольшой крепкий дубовый стол, ломился от разных кушаний и яств. Ричи ещё никогда не видел таких блюд, его живот требовательно заурчал, и он невольно покраснел.
- Извините, - пробормотал Ричи.
- Ешь уже, - тяжко вздохнула Берта, пододвигая ему тарелку.
Ричи неловко кивнул, ощущая на себе внимательный взгляд женщины. Берта однако уже давно на Ричи не смотрела, это лягушка выглянувшая из чашки внимательно осматривала мальчика, явно прикидывая что-то. Эта была та самая зелёная лягушка, что совсем не давно, до двенадцати часов дня, была плутом. Вот только не успел плут и подумать о том, чтобы вылезти из чашки, как на кухню ворвалась Элис. Волосы её некогда заплетённые в две тугие косы растрепались, такие же как у Берты глаза были наполнены беспокойством.
- Память не вечна, - нервно проговорила приветствие Элис, не дожидаясь впрочем ответа от Ричи.
Хотя ожидать от него ответа было по меньшей мере глупо, Ричи совсем не был обучен и даже не знал, что это за приветствие. Он только неуверенно кивнул, вгрызаясь в куриную ножку, более не обращая ни на кого внимания.
Элис ближе подошла к своей матери и что-то жарко зашептала ей на ухо, с каждым сказанным словом лицо Берты становилось всё мрачнее и старее, и вот уже на кухне стояла дряхлая старуха. Покрытые старческими пятнами ладони Берты прикрыли её рот, сама она бросила косой неприязненный взгляд на Ричи, и неудачно оперившись о кухонную тумбу она смахнула чашку с лягушкой на пол. Лягушка возмущено уставилась на старуху, осторожно обходя осколки чашки, и уже раздулась для очередного кваканья, когда Элис взяла его на руки.
- Присмотри за кухней, - решившись, сказала Берта и ловко стянув с себя передник, вышла.
Элис осмотрела ряд булькающих кастрюлек, принюхалась к открытому кувшину, и отошла как можно дальше от печи. Она расправила передник, отыскала новую чашку, наполнила её водой, посадила туда лягушку и подошла к Ричи.
- Значит, тебя зовут Ричи? - спросила она, когда Ричи жадно запивал еду морсом. - А меня Элис. Если тебе что-то интересно, можешь спрашивать у меня, - и с жадным любопытством уставилась на него.
Ричи неловко поёрзал на стуле, но взгляд Элис стал лишь ещё более заинтересованным.