- Тебе неудобно?
- Нет-нет, всё хорошо. Было очень вкусно.
- Даже не спросишь, как здесь оказался? - подалась вперёд Элис, но не дала даже времени Ричи ответить. - А тебе, что совсем не было страшно, когда стрикс оказался за твоей спиной?
- А кто такой стрикс?
- Так ты не знал? - она засмеялась, запрокинула голову вверх и захохотала.
Смех её был глубоким, бархатистым, но полным чего-то мрачного и торжественного. На секунду Ричи показалось, будто даже крышки кипящих кастрюль замерли в ожидании чего-то. Растрёпанные косы Элис упали ей за спину, и Ричи увидел длинноватые для человека уши.
- Давненько я так не смеялась. Запомни если стрикс оказался за твоей спиной, то ты уже мёртв.
- Но кто такой этот стрикс?
- Это такая птичка, - иронично отозвалась Элис. - Ночная птичка, пьющая кровь и евшая мясо.
Серые глаза Элис в упор уставились на него.
***
Переговорная в "Красном льве" была маленькой обшарпанной комнатушкой, куда едва помещались стол да пара стульев. Единственным источником света являлась просмолённая свеча, что отбрасывала тени на стены, и извечно трещала.
Берта ворвалась в переговорную в тот самый момент, когда кошка обернулась призраком молодой женщины. При жизни эта женщина была альбиносом, во всяком случаи так казалось из-за красных глаз и бледной кожи, рот её был непропорционально широк, а пульсирующий нечеловеческий зрачок пугал. Беллона не была красива, во всяком случаи по меркам людей, красота любого из Эилидх была ужасна, порой даже отвратительной, но до странного неотвратимой. Никто хоть раз видевший Эилидх без морока не мог бы сказать, что они уродливы, ибо это красота завораживала.
- Память не вечна.
- Но кровь наша чиста, - хором сказали стрикс и Беллона.
Стрикс поправил короткие чёрные волосы и внимательно посмотрел, как Берта закрыла дверь. Тени за его спиной сгустились, и стрикс повёл плечами, когда из его спины прорастали крылья.
- Ведутся переговоры между басилевсом Беллоной Эилидх и...
- Нобелем Тивуртием Долабеллы, - назвал своё имя стрикс.
- ...нобелем Тивуртием Долабеллы,- стоило только последним словам Бретты прозвучать, как комната засияла, а дверь растворилась в стене.
- И что же уважаемый нобель желает в уплату своей доброй воли? - уставилась жуткими красными глазами на стрикса Беллона.
- Но разве скромный нобель может что-то требовать от василевса?
Беллона прищурилась, чуть подалась вперёд и жадно всмотрелась в хищные черты лица Тивурия. Её широкий рот растянулся, обнажив островатые зубы, а тьма зрачков покрыла собой всю радужку.
- Не василевс, - с едва слышным присвистом сказала Беллона. - От чьего имени говоришь ты, Тивуртий?
Тивуртий улыбнулся, обнажив частокол тонких острейших зубов и опёрся затылком о стену. Казалось в этой комнате существовало нечто завораживающее Долабеллу, тьма затопила склеру его глаз. Стрикс жадно вдохнул воздух переговорной.
- О, не волнуйтесь, Дом Ночи здесь не причём. Ни я, ни мои предки не присягали им, - но Тивуртий хотел сказать совсем другое, и каждый в комнате понимал это. - Пожалуй позже, я попрошу Вас об услуге, - он вновь жадно втянул в себя запах Беллоны.
Лицо Беллоны застыло, глаза её вспыхнули горящими углями. Она всё меньше и меньше напоминала человека.
- Неприемлемо, - рокочуще ответила она, и тьма за её спиной всколыхнулась.
***
Элис вздрогнула, чуть удивлённо приподняла брови и наконец отвела взгляд от Ричи. Она к чему-то прислушалась, а затем с грохотом встала с табурета, подхватила чашку с лягушкой и практически выбежала из кухни, когда застыв, обернулась назад, к Ричи.
- Ни в коем случае не выходи из кухни, - и с шумом закрыла двери, Ричи был уверен, что при всём своём желании не смог бы их открыть.
Что-то происходило, и Ричи смутно понимал, что причиной этому стал он. Пожалуй, тётя Перринэль была права, и он приносит одни лишь проблемы. Ричи воровато оглянулся и быстро подбежал к тарахтящим кастрюлям, стараясь заглянуть внутрь, но отбежал обратно. Вдруг кто-то узнает об этом и расскажет Беллоне, и она решит вернуть его.
Он взволнованно оглянулся назад, ощущение чужого взгляда не оставляло его.
Глава 2
Кошка лениво приоткрыла один глаз, вдыхая аромат сдобы, что пропитал собой всю кухню. Элис небрежно поглаживала лягушку, устало посматривая на кастрюли, рука всё ещё побаливала, а потому в зал выходить она не могла.
- И всё же, что ты нашла в этом ребёнке? - в очередной раз за эти два месяца спросила Элис. - От него же только одни проблемы, кроме того он - волшебник!
Беллона могла бы в очередной раз проигнорировать вопрос, если бы это было праздное любопытство Элис. Но именно Элис заседала на шабаше Тринадцати от имени её Рода, и именно она должна будет объяснить решение Беллоны.
- Ты должна знать, о том инциденте, произошедшем более тысячи лет назад, что разделил мир на магов и волшебников, - Элис подтверждающее кивнула. - Но мало кто знает, что после этого свободных магов почти не осталось. Это ведь был такой шанс, без обязательств войти в чужой Род, улучшив своё положение и состояние! Многие им воспользовались, но не многие после этого выжили, - кошка замолчала, прищурила глаза будто что-то вспоминая и продолжила вновь. - Последствия этого осквернения были куда ужасающей, что кто-либо мог представить. На сотню рождённых детей приходился лишь один маг и пятеро волшебников. Когда Кабинет Эквитов заинтересовался подобным, оказалось, что отличить маленького мага от волшебника практически нереально. Маги рождались, жили, получали приглашения в их школу и в конечном итоге, когда достигали семнадцати лет, уже были женаты и имели детей. Над их детьми так же довлело проклятье, чувство неполноценности, какой-то ущербности довлело над ними, сводя с ума. Они проводили самые жуткие и кровавые ритуалы, которые извращали их лишь сильнее, превращая в тех, кого волшебники зовут темными тварями и тёмными магами.
- К чему вы это?
- Сможешь ли ты, Элис, хотя бы вообразить себе сколько подобных тёмных магов заполонили мир? И сколько из них пытались отчиститься? - Элис широко распахнула глаза, начиная понимать.
- Неужели... неужели кто-то смог это сделать? - шёпотом спросила она, жадно вглядываясь в кошку.
- Для волшебников он, наверное, темнейшая из возможных кровных линий, даже ты наверняка о них слышала. Балазс.
- Потомки Змей? Но почему они не вернулись?
- Высокомерие Балазсов не знало границ, они искренне считали себя последними магами, да и потом совершенно не умели держать язык за зубами, - кошка прищурилась, Элис остро чувствовала её довольство. - Они не смогли отчиститься сами, но вот их дети...
***
Два месяца, что Ричи провёл в "Красном Льве" были наверное самыми лучшими в его жизни. Омрачало настроение Ричи лишь то, что за всё это время он так и не увидел Беллону. Порой ему казалось, что вот-вот в его номер войдёт Беллона, которая чем-то похожая на Берту, и скажет: "Прости, я ошиблась".