Последствия реформаторской деятельности Александра I и его советников оказались незначительными.
В последние годы жизни император пытался уйти в религию, полюбил парады и большую часть своего времени проводил в поездках только для того, чтобы забыться и полностью уйти от государственных дел. В одной из таких поездок он скончался в городе Таганроге в возрасте 48 лет.
АЛЕКСАНДР II И «ВЕЛИКИЕ РЕФОРМЫ»
19 февраля 1855 года на российский престол вступил император Александр II (1818–1881 гг.), который вошел в историю России под именем Освободителя. Новый император по сравнению со своим отцом Николаем I являлся достаточно заурядной личностью. Он не обладал столь глубоким умом, как его отец, и не унаследовал его железной воли. В довершение всего он был весьма консервативным человеком. Однако это не мешало Александру Николаевичу быть прагматичным: он не принимал отвлеченных от жизни идей и принципов, понимая и необходимость уступок, а также компромисса в интересах государственной жизни. Воспитанный на идеях гуманизма поэтом В. А. Жуковским, Александр II склонялся к мысли о необходимости перемен в политической сфере.
После восшествия на престол молодой император ввел в кабинет министров своего брата Константина, который был убежденным либералом. Следующие шаги императора также носили прогрессивный характер: разрешался свободный выезд за границу, были амнистированы декабристы и петрашевцы, снята цензура на публикации, были проведены другие либеральные мероприятия. С большой серьезностью отнесся император и к проблеме отмены крепостного права.
Главную роль в осуществлении реформ сыграла экономическая исчерпанность крепостничества – незаинтересованность крестьян в результатах труда, жестокая эксплуатация и деградация аграрного сектора производства. Все это привело к росту социальной нестабильности и активности низов и радикально настроенных общественных деятелей. Чтобы сложившаяся ситуация не привела к революции, правительство было вынуждено пойти на проведение реформ.
Начиная с конца 1857 г. в России был создан ряд комитетов и комиссий, основной задачей которых являлось решение вопроса освобождения крестьянства от крепостной зависимости. В начале 1859 года для суммирования и обработки проектов комитетов были созданы Редакционные комиссии. Выработанный ими проект был передан в государственные органы.
19 февраля 1861 г. Александр II издал манифест «О всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния сельских обывателей», а также «Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости». По этим документам российские крестьяне получали личную свободу и большинство общегражданских прав, вводилось крестьянское самоуправление, в обязанности которого входил сбор податей и ряд судебных полномочий. Однако сохранилась крестьянская община и общинное земледелие; крестьяне по-прежнему должны были платить подушную подать и нести рекрутскую повинность. Как и раньше, по отношению к крестьянам применялись телесные наказания.
Правительство считало, что нормальное развитие аграрного сектора дает возможность сосуществовать двум типам хозяйств: крупному помещичьему и мелкому крестьянскому. Однако крестьянам досталось земли под наделы на 20 % меньше тех участков, которыми они пользовались до освобождения. Это сильно осложнило развитие крестьянского хозяйства, а в ряде случаев и свело его на нет. За полученную землю крестьяне должны были выплатить землевладельцам выкуп, превышающий ее стоимость в полтора раза; это было нереально, и поэтому 80 % стоимости земли помещикам выплачивало государство. Таким образом, крестьяне стали должниками государства и должны были вернуть эту сумму в течение 50 лет с процентами.