Во время междоусобной войны погибли младшие братья Святополка – Борис и Глеб; согласно популярной версии, они были убиты по указанию самого Святополка, который позднее получил прозвище Окаянный. Борис и Глеб были канонизированы как мученики-страстотерпцы и стали первыми русскими святыми, почитаемыми как небесные защитники русских князей.
Но царствование Святополка продлилось всего год. Киевляне не поладили с поляками, и князь вынужден был распустить наемную армию и отправить поляков восвояси. Без наемной дружины, однако, ему нечего было противопоставить брату и его соратникам-варягам. Ярослав вернулся и вновь одержал победу над братом на реке Альте – на этот раз окончательную. Святополк бежал в печенежские степи, где и погиб. Ярослав утвердился на киевском престоле – на следующие 35 лет.
За свои выдающиеся качества правителя Ярослав получил прозвище Мудрый. Годы его правления стали периодом процветания и благополучия Руси. При нем прекратились внутренние распри. В 1026 году он поделил страну по Днепру с братом Мстиславом Черниговским: правый берег остался за Ярославом, а левый перешел к Мстиславу. Десять лет спустя он выступил в поход на печенегов и вынудил их откочевать от границ Руси.
Расширяя свои владения, он покорил племена чуди на побережье Балтики, захватил Тамань, Галицию и часть польских земель. После смерти Мстислава Ярослав стал единоличным правителем Руси, ему не подчинялось лишь Полоцкое княжество.
«Повесть временных лет» называет убийцей братьев Святополка. Известно, однако, что Борис и Глеб успели присягнуть Святополку в верности. Зачем ему было убивать своих союзников? Поэтому ряд историков оспаривают вину Святополка в убийстве Бориса и Глеба.
С именем Ярослава историки связывают появление первого на Руси письменного свода законов. В «Русской правде» содержались нормы уголовного, процессуального, наследственного и торгового права, устанавливались правила кровной мести и суммы штрафов в пользу князя за убийство и нанесение увечий.
В то время на Руси власть передавалась «по горизонтали». Старший брат занимал главный, киевский, престол. Следующие по старшинству братья занимали менее престижные столы в других городах. Когда один из братьев умирал, вся горизонталь сдвигалась: его место занимал следующий и так далее. С одной стороны, такая система препятствовала обособлению земель, с другой – была причиной постоянных конфликтов между родичами.
Владимир Всеволодович, прозванный Мономахом, по мере сил сторонился этих конфликтов. В 1093 году, после смерти своего отца, тогдашнего великого князя, он мог занять киевский престол, но отказался от этой идеи. В Киеве сел его двоюродный брат Святополк, а Владимир продолжил княжить в Чернигове. Но спокойно княжить не получалось: во-первых, постоянно нападали половцы, а во-вторых, между князьями продолжались междоусобицы. Конец этой постоянной распре должен был положить Любечский съезд, созванный по инициативе Владимира Мономаха.
Там, в Любече, в 1097 году впервые был провозглашен новый принцип передачи власти – «Каждый да держит отчину свою», заложивший фундамент для будущего обособления земель. Там же князья договорились прекратить распри и объединиться против половцев.
Владимир Мономах был главным противником мирного договора с половцами, выступая за полный разгром и изгнание кочевников подальше от русских рубежей. Десять лет, с 1103 по 1113 год, объединенное русское войско во главе с Мономахом совершило несколько успешных походов против половцев. А в 1113 году, после смерти Святополка, в Киеве вспыхнуло народное восстание, и бояре призвали на княжение Владимира Мономаха – сторонника мира на русской земле и непримиримого борца со степной угрозой.
Правил Мономах недолго, всего 12 лет, но эти годы считаются последним периодом усиления Киевской Руси перед монголо-татарским нашествием. Под властью Владимира находилось три четверти территории страны, а порядок и стабильность в стране во многом держались на авторитете государя. Именно при Владимире Мономахе монах Киево-Печерского монастыря Нестор составил летописный свод, известный нам как «Повесть временных лет».
«Поучение Владимира Мономаха» – один из древнейших памятников русской литературы. В нем князь завещает детям чтить Закон Божий, соблюдать клятвы и обычаи гостеприимства, почитать старших, не лгать и не прелюбодействовать.