Государственный совет – высший совещательный орган Российской империи – был преобразован в верхнюю палату Государственной думы. Она обсуждала рассмотренные Думой законопроекты до их утверждения императором. Одна половина членов верхней палаты Госдумы назначалась царём, другая – избиралась дворянством, земствами, духовенством, предпринимателями, учёными и профессорами.
В письме к матери Николай II сообщал, что из двух возможностей «подавить мятеж силой или дать народу гражданские права» он выбрал второй путь, чтобы вывести Россию «из состояния невыносимого хаоса».
В российском обществе по-разному оценили царский манифест. В революционных кругах одни восприняли его как хитроумный манёвр, другие – как признак слабости власти. Левая печать открыто пропагандировала революционное насилие. «Пролетариат не хочет ни полицейского душителя Трепова, ни либерального мошенника-финансиста Витте, – писал Л. Д. Троцкий в «Известиях». – Он не желает нагайки, завёрнутой в пергамент конституции». Часть интеллигенции считала, что «царь дал свободу, больше требовать нечего». Проправительственные выступления в Казани, Саратове, Ярославле, Туле, Нежине, Кишинёве сопровождались погромами. Журналисты утверждали, что эти акции монархических сил были «организованы полицией».
Либеральные круги торжествовали. Их лидер профессор П. Н. Милюков заявил: «Да, это большой успех, но ведь не первый! Это новый этап борьбы». Земские деятели отвергли предложение С. Ю. Витте о сотрудничестве с правительством. Они выдвигали требования о немедленном созыве Учредительного собрания, которое бы конституционно закрепило провозглашённые свободы.
Политические партии. После издания Манифеста 17 октября в России оформлялись новые политические партии и движения. В короткие сроки возникло более 50 общероссийских и около 100 национальных общественно-политических организаций. Наряду с социалистическими партиями, оформившимися до революции, они вступили в борьбу за власть. Появились профсоюзы, новые газеты и журналы, народные университеты.
Одной из влиятельных партий либерального направления была Конституционно-демократическая (кадеты). В неё вступили представители либерального дворянства, интеллигенции, средних городских слоёв. Возглавил партию потомственный дворянин, историк П. Н. Милюков. Кадеты были сторонниками конституционной и парламентской монархии. Отдавая предпочтение мирным формам борьбы, они не исключали возможности революционных преобразований.
Умеренным либерализмом отличался «Союз 17 октября», или октябристы, назвавшие себя в честь царского манифеста. Наиболее известные основатели партии – М. В. Родзянко, богатый землевладелец, и Д. Н. Шипов, земский деятель. Признанным лидером был А. И. Гучков, выходец из купечества, общественный деятель и предприниматель. Партия выражала интересы чиновников, помещиков, крупных предпринимателей. Октябристы выступали за установление в России конституционно-монархического строя, введение демократических свобод и гражданского равенства без различия национальностей и вероисповедания.
Среди партий консервативного направления выделялся «Союз русского народа», известный как «Чёрная сотня». Его организаторами были ярые монархисты и националисты – А. И. Дубровин, доктор медицины, и В. М. Пуришкевич, крупный землевладелец. Они утверждали, что «Чёрная сотня» – это «простой народ, на протяжении веков спасавший отечество от изменников». Под девизом «За веру, царя и Отечество!» члены организации – крестьяне, мелкие торговцы, ремесленники, представители монархически настроенных дворян, чиновников, духовенства и интеллигенции – активно выступали против революционеров и либералов. Пик популярности «Союза» пришёлся на 1905-1907 гг.
Основные законы Российской империи. После подписания царём Манифеста 17 октября 1905 г. в сжатые сроки были внесены поправки в Основные государственные законы Российской империи. 23 апреля 1906 г. император утвердил новую редакцию текста законов. Важнейшие нововведения были изложены в главах: о существе верховной самодержавной власти, о правах и обязанностях российских подданных, о законах, о Государственном совете, Государственной думе и Совете министров.
В новой формулировке определения верховной власти – «Императору Всероссийскому принадлежит верховная самодержавная власть» – отсутствовало слово «неограниченная», которое стояло в прежнем тексте. Новым было то, что «Государь Император осуществляет законодательную власть в единении с Государственным советом и Государственной думой», т. е. с согласия народного представительства. Николай II, принимая это трудное решение, мучился над вопросом: «Имею ли я перед моими предками право изменить пределы власти, которую я от них получил?» Однако согласно статье 87 в чрезвычайных обстоятельствах во время перерыва в работе Думы император и правительство получали право издавать указы, имевшие силу законов. Внесённая по инициативе С. Ю. Витте статья вскоре сыграла важную роль.