Князь, как верховный распорядитель на своей территории, за службу наделял землёю своих слуг. Эта система в средневековых странах Западной Европы получила название феодализма.
Славянские города вырастали как укреплённые поселения, которые позже становились центрами княжеской власти. В X веке уже существовало несколько городов, например, Киев, Чернигов, Переяславль в земле полян-руси, Смоленск – в земле кривичей, Новгород – в земле ильменских словен, Искоростень – в земле древлян. Города возникали на пересечении торговых путей, в них активно развивались ремёсла и торговля. Жители городов делились на десятки, сотни и тысячи. Городское управление возглавлял тысяцкий, который ведал гражданскими делами, а в необходимых случаях – и военными. Княжеские наместники в городах – посадники, как правило, назначались из старшей дружины. Князь отправлял своих людей посадниками в разные места. В каждом славянском городе действовало вече – народное собрание или общий совет горожан.
Вече. Художник А. Васнецов
Наименование «Русская земля» первоначально применялось к территории расселения полян-руси, древлян, дреговичей, северян (позднее распространилось на все земли восточных славян). В середине IX века в Поднепровье сложилось государство «русов», или «росов», с центром в Киеве.
Основание Киева. Киев по праву называли «матерью городов русских» и столицей Древней Руси.
Согласно летописным сведениям, Киев был основан князем Кием (отсюда и название Киев) и двумя его братьями Щеком и Хоривом в 845 году. Со временем он стал столицей огромного государства. Главную роль сыграло географическое положение Киева. Город находился вдалеке от степей. От набегов кочевников Киев закрывали дремучие леса и болота. Реки Сож, Березина, Припять, Десна до впадения в Днепр протекали по землям кривичей, радимичей, дреговичей, северян и были в древности единственными путями сообщения. И случалось так, что восточные славяне, передвигаясь по своей реке, неизбежно оказывались в водах Днепра и приплывали к Киеву. Перекрестье речных путей давало Киеву торговые, военные и иные преимущества. Князья пользовались выгодным местоположением Киева, превращая город в центр славянских земель.
Кий, Щек, Хорив и их сестра Лыбедь. Летописная миниатюра
Вначале небольшая крепость близ днепровских причалов, Киев быстро разрастался и отстраивался. Княжеская резиденция была построена на высокой, неприступной для неприятеля горе. Люди побогаче строили свои дома поближе к княжеским хоромам. Вокруг, под защитой княжеской дружины, селились землепашцы и ремесленники.
«Из варяг в греки». Древнейший водный торговый путь «из варяг в греки» возник на рубеже IX – X веков. Путь связывал Северную Русь с Южной, Прибалтику и Скандинавию с Византией.
Южная часть пути начиналась от Смоленска, Любеча и Чернигова. Выдолбленные из цельного дерева ладьи («однодревки») направлялись к Киеву. Здесь их загружали товарами и отправляли вниз по Днепру. Торговым людям приходилось преодолевать семь порогов. Крупные из них обходили волоком. Затем на ладьи ставили паруса и шли по воде вдоль западного берега Чёрного моря до Константинополя (Царьграда).
В северной части пути проходили волоком участок суши между реками Днепр и Ловать. Далее по Ловати, Ильменскому озеру, Волхову, Ладожскому озеру и Неве ладьи попадали в Балтийское (Варяжское) море.
Легенда о призвании варягов. Летописная традиция приписывала создание Древнерусского государства варяжскому конунгу (вождю) Рюрику. Поэтому русских великих князей (царей) относили к роду Рюрика и называли Рюриковичами.
Первая русская летопись «Повесть временны́х лет» сообщает, что в 862 году Рюрик с варяжской дружиной появился у стен Новгорода. Он пришёл на Русь по призыву разных славянских племён. Уставшие враждовать и желавшие мира славяне послали за море к варягам посольство с просьбой: «Земля наша велика и обильна, а порядка в ней нет. Приходите княжить и владеть нами».
Варяги. Художник А. Васнецов
Летописец пишет, что варяги назывались «русь», жили на южном берегу Балтийского моря вблизи нынешней Дании, «славянский язык и русский одно есть».
Когда в 879 году умер Рюрик, его сын Игорь был ещё маленьким, и князем стал Олег, родственник Рюрика. В 882 году Олег с варягами, чудью, словенами, весью, мерью и кривичами из Новгорода направился к Киеву. Варяги под видом купцов проникли в город и убили киевских князей Аскольда и Дира. Олег захватил власть в Киеве. В результате объединения двух центров восточнославянских земель – Новгорода и Киева – сложилось Древнерусское государство. Во главе государства встал киевский князь «из рода русского».