Андрей Боголюбский, стремившийся к укреплению княжеской власти, вел длительную борьбу с боярской знатью. Он перенес столицу княжества из Ростова, цитадели боярства, в молодой город Владимир-на-Клязьме, вокруг которого сосредоточивалось главным образом поместное землевладение. Опираясь на поддержку младших дружинников и горожан, Андрей Боголюбский изгнал из княжества «передних мужей» своего отца. Местное боярство организовало заговор против него, в результате которого Андрей Боголюбский в 1174 г. был убит. Смерть князя послужила причиной двухлетней смуты и восстаний владимирских горожан против бояр и их ставленников.
Политику Андрея Боголюбского продолжил его брат Всеволод Юрьевич Большое Гнездо (1176–1212). Он расправился с участниками заговора и их союзниками – рязанским князем Глебом и рязанской знатью, подчинил себе Муромо-Рязанское княжество, расширил свои владения на востоке. При нем Владимиро-Суздальская земля достигла наивысшего расцвета. Всеволод оказывал определяющее влияние на ход событий в Новгороде, Киев также должен был признать над собой власть владимирского князя. Автор «Слова о полку Игореве» так говорит о силе и могуществе Всеволода: «Может Волгу веслами раскропить, а Дон шеломами вычерпать».
В годы правления Андрея Боголюбского и Всеволода Большое Гнездо активно велось строительство в городах, особенно во Владимире. Были возведены владимирские Успенский и Дмитровский соборы, замок в Боголюбове, церковь Покрова на Нерли, соборы в Юрьеве-Польском, Суздале. Развивалось летописание.
Но объединительный процесс не был устойчив. После смерти Всеволода Большое Гнездо началось дробление Владимиро-Суздальской земли на уделы. В XIII в. появились Переяславское, Ростовское, Суздальское, Ярославское, Тверское, Московское княжества.
Оно простиралось от северо-восточных склонов Карпат до Дунайского Причерноморья на юге и до земель литовского племени ятвягов и Полоцка на севере. На западе княжество граничило с Венгрией и Польшей, на востоке – с Киевской землей.
Это был район древней земледельческой культуры с благоприятными климатическими условиями, плодородной почвой, богатый полезными ископаемыми. Издавна здесь добывали соль, без которой невозможно было сохранять продукты питания до нового урожая. Галицкая земля располагалась на пересечении важных торговых путей: из Балтийского моря в Черное (через Вислу и Западный Буг) и из Руси в страны Юго-Восточной и Центральной Европы. В XII–XIII вв. после упадка Киева Галицкая земля была наиболее развитой в экономическом и культурном отношении среди других южнорусских земель.
Первыми известными галицкими князьями были правнуки Ярослава Мудрого – Ростиславичи: Володарь и Василько. До середины XII в. Галицкая земля была разделена на несколько мелких княжеств. В 1141 г. они были объединены перемышльским князем сыном Володаря Владимиром в единое княжество со столицей в городе Галич. Значительного расцвета Галицкая земля достигла при его сыне Ярославе Осмомысле (1152–1187); он владел восемью иностранными языками, за что и получил свое прозвище.
Боярское землевладение в Галицком княжестве опережало в своем развитии княжеское и значительно превосходило его. Опираясь на экономическую мощь, «великие бояре» активно вмешивались не только в управление, но и в порядок наследования власти. Они приглашали и прогоняли князей, однажды даже повесили неугодных им властителей. Поэтому после смерти Осмомысла Галицкое княжество стало ареной острой борьбы князей с местным боярством.
В отличие от Галицкой земли, где широкое развитие получило боярское землевладение, на Волыни рано сложился княжеский домен, что обеспечивало более прочные позиции княжеской власти. Волынское княжество обособилось от Киева в середине XII в. в качестве родового гнезда потомков Владимира Мономаха. Наибольшего расцвета Волынь достигла при Романе Мстиславиче, которому в 1199 г. удалось объединить свои земли с Галицким княжеством. Этот князь был хорошо известен в русских землях и в Западной Европе, вел активную завоевательную политику. В 1203 г. он захватил Киев и принял титул великого князя, объединив на короткое время Южную и Юго-Западную Русь.
После гибели в 1205 г. в Польше Романа Мстиславича в Галицкой земле разразилась тридцатилетняя феодальная война. Галицкие бояре опирались на помощь венгерских и польских феодалов, которые в результате поделили Галицкое княжество и часть Волыни между собой. В 1221 г. князь Мстислав Мстиславич Удалой из Торопца сумел освободить эту землю от венгерского владычества. В 1238 г. после длительной и упорной борьбы с галицкими феодалами и иноземными захватчиками в Галицком княжестве окончательно утвердился сын Романа Мстиславича Даниил (1238–1264).