В 1818 г. начал действовать «Союз благоденствия». Был разработан устав «Зелёная книга», названный так по цвету переплёта (зелёный – цвет надежды). Первая часть устава ставила задачу постепенной, в течение 20 лет, подготовки общественного мнения к переменам в стране. Для этого члены «Союза» должны были заняться какой-либо конкретной и полезной для народа деятельностью, например просветительской или хозяйственной. Многие офицеры стремились облегчить солдатскую службу: смягчить палочную дисциплину и муштру во вверенных им частях. Вторая часть устава, о которой знали только руководители «Союза благоденствия», главной целью общества определяла уничтожение самодержавия и крепостного права. Численность «Союза» выросла до 200 человек.
По уставу организация делилась на управы, главной была Коренная управа в Петербурге. Ей подчинялись управы на местах: Московская, Нижегородская, Полтавская, Кишинёвская, Тульчинская и др.
В 1820 г. на совещании Коренной управы руководители «Союза» после обсуждения доклада П. И. Пестеля приняли важное решение – бороться за установление в России республики. В качестве средства достижения этой цели была избрана тактика военной революции. Суть её состояла в том, что армия должна была осуществить государственный переворот во имя народного блага, но без участия масс, поскольку дворянство пугал возможный разгул народной стихии, способный вызвать анархию в стране. После волнений в лейб-гвардии Семёновском полку в 1820 г. многие офицеры сделали вывод, что армия «готова двигаться».
Узнав о том, что правительству донесли о существовании тайного общества, декабристы распустили «Союз благоденствия». Они решили не только отсеять колеблющихся, но и создать новую, ещё более законспирированную организацию.
Из различных источников Александр I знал о деятельности «Союза», среди участников которого было немало известных в стране лиц. Император не принял решительных мер против заговорщиков. Его поведение удивило приближённых: «Я разделял и поощрял эти иллюзии и заблуждения. Не мне их судить».
В 1821 – 1822 гг. вместо «Союза благоденствия» на юге и на севере страны сложились два тайных общества.
Южное общество и «Русская правда» П. И. Пестеля. В 1821 г. образовалось Южное общество, которое действовало в воинских частях, расположенных на Украине. Оно состояло из нескольких управ, среди них главной была Тульчинская, которую возглавлял П. И. Пестель. Активными членами организации были М. И. и С. И. Муравьёвы-Апостолы, М. П. Бестужев-Рюмин, А. П. Юшневский, князь С. Г. Волконский.
Песенники лейб-гвардии Семёновского полка. Художник Г. Гебенс
П. И. Пестель разработал программу Южного общества и назвал её «Русская правда» в честь первого древнерусского законодательного памятника. Самодержавие в России должно быть уничтожено, считал П. И. Пестель.
«Русская правда» объявляла Россию республикой. Законодательной властью наделялось однопалатное Народное вече, исполнительная власть вручалась Державной думе. Верховный собор из 120 пожизненно избранных граждан должен был контролировать исполнение конституции в стране. Столицей Российской республики намечалось сделать Нижний Новгород.
Сословия отменялись и сливались в «единое сословие гражданское». Все мужчины, достигшие 20 лет, наделялись избирательными правами (женщины их не имели). Для избавления страны от «народных междоусобий» во время революционного переворота предусматривалось установление диктатуры Временного верховного правления на 10 – 15 лет.
Отмену крепостного права П. И. Пестель считал главным делом. Крестьяне должны были получить не только личную свободу, но и землю. Вся земля по «Русской правде» делилась на две части: общественную или общинную, не подлежавшую купле-продаже и принадлежавшую всем желающим заниматься земледелием, и землю, приобретаемую в частную собственность для производства «изобилия». Каждый крестьянин имел право безвозмездно получить причитающийся ему земельный надел. Для реализации этих планов намечалась частичная конфискация помещичьих земель.
Северное общество и «Конституция» Н. М. Муравьёва. Северное общество декабристов организовали гвардейские офицеры во главе с Н. М. Муравьёвым. Среди активных членов организации были Н. И. Тургенев, М. С. Лунин, С. П. Трубецкой, поэт К. Ф. Рылеев, братья Бестужевы – Александр, Михаил, Николай, Пётр.