Польское восстание 1863 г. серьезно повлияло на политику великих держав. Англия и Франция расценили польское восстание как предлог для вмешательства в дела России. Правительства двух стран предложили восстановить польскую конституцию и дать амнистию восставшим. Горчаков отверг эти предложения. Он исходил из того, что польский вопрос есть внутреннее дело России, и блокировал предложение Наполеона III о созыве международного конгресса. Горчаков признавал, что польский вопрос является «камнем преткновения для всех держав», он предлагал российским дипломатам за границей прекратить любые обсуждения положения в Польше, но считал, что, избежав открытого вмешательства Англии и Франции, он укрепил позиции России в Европе и создал условия для ведения более активной внешней политики.
Для борьбы с восставшими правительство использовало военную силу. В августе 1863 г. Константин Николаевич был лишен всех постов в Царстве Польском, где подавлением восстания руководил генерал Ф. Ф. Берг. В Северо-Западном крае против восставших действовал генерал-губернатор М. Н. Муравьев. Надежды польских повстанцев на действенную помощь западных держав не оправдались, обострились противоречия между «белыми» и «красными», которые не могли прийти к согласию в крестьянском вопросе. Провозглашенный в сентябре 1863 г. диктатором Р. Траугутт не смог поднять крестьян на борьбу, и к лету 1864 г. восстание было подавлено.
Поддержку России в польском вопросе оказала Пруссия. В январе 1863 г. в Петербурге была подписана конвенция, которая предусматривала, что для восстановления порядка и спокойствия воинские части двух стран могут переходить через государственную границу, если это нужно для преследования повстанцев. Этим соглашением прусское правительство надеялось предотвратить распространение польского освободительного движения на своей территории и наладить добрые отношения с Петербургом, от позиции которого в немалой степени зависело объединение Германии.
Нота Горчакова и отмена ограничительных статей Парижского трактата. Во второй половине 1860-х гг. германский вопрос играл главную роль в европейской политике. После определенных колебаний Александр II и Горчаков поддержали претензии прусского министра-президента О. Бисмарка, стремившегося к его решению «железом и кровью». Были оставлены без внимания предостережения об опасности создания на западной границе Российской империи мощного военного государства. Горчаков полагал, что Россия выиграет, получив согласие Пруссии на пересмотр ограничительных статей Парижского мира.
В июле 1870 г. началась война между Францией и Пруссией. Ее исход перекроил карту Европы. Окончательно пала Крымская система. Поражение Франции привело к крушению режима Наполеона III и образованию Парижской Коммуны. Победители провозгласили создание Германской империи, которая объединила многочисленные немецкие государства под эгидой Пруссии.
Российская дипломатия умело использовала поражение Франции, которая была главным гарантом Парижского трактата. В разгар военных действий осенью 1870 г. Горчаков разослал правительствам всех государств, подписавших трактат, ноту, где были названы многочисленные случаи нарушения договора 1856 г. Он заявлял, что Россия более не считает себя связанной обязательствами, которые касались нейтрализации Черного моря. Прежде всего речь шла о тягостном запрещении иметь там военный флот. Нота Горчакова вызвала недовольство в Англии, Австро-Венгрии и Турции. Франция была бессильна, ставший германским канцлером Бисмарк предложил созвать конференцию, которая начала работу в Лондоне в 1871 г. На ней была подписана конвенция, которая отменяла статьи о нейтрализации Черного моря, что стало дипломатической победой Горчакова. Россия получила право иметь военный флот на Черном море, укреплять южную границу. Началось возрождение Севастополя как главной военно-морской базы. Конвенция подтверждала принцип закрытия черноморских проливов в мирное время для военных судов всех государств, одновременного оговаривая право султана открывать их для дружественных и союзных держав. Отмена ограничительных статей Парижского трактата свидетельствовала о выходе из дипломатической изоляции. Она укрепила международное положение страны, повысила авторитет России на Балканах.
Союз трех императоров. Возникновение на западной границе Германской империи, правящие круги которой исповедовали идею нехватки жизненного пространства и необходимости «движения на Восток», представляло потенциальную опасность для России. Однако первоначально отношения между двумя странами складывались успешно. Александр II доброжелательно отнесся к германскому объединению и заслужил благодарность Бисмарка. В 1873 г. между странами была подписана военная конвенция о взаимопомощи. Она определяла, что если третья держава нападет на одну из договаривающихся сторон, то другая «в возможно кратчайший срок получит помощь в виде армии из двухсот тысяч человек боеспособного войска». Бисмарк рассчитывал использовать конвенцию против Франции, российская дипломатия видела в ней опору в противостоянии с Англией.