Государственное совещание. Для демонстрации общественной поддержки нового состава правительства по инициативе Керенского в Москве в зданиях Большого театра и Московского университета на Моховой было проведено Государственное совещание (12–15 августа 1917 г.). Газета «Известия» назвала его «московским Земским собором». На нем присутствовало почти 2500 человек: депутаты Государственной думы всех созывов, делегаты от кооперации, торгово-промышленных кругов и банков, профсоюзов, городских дум, земств, армии, флота, Советов крестьянских депутатов (делегация ЦИК), Советов рабочих и солдатских депутатов (делегация ВЦИК), научных и национально-патриотических организаций, духовенства, министры и комиссары Временного правительства. Представители местных Советов, леворадикальных и монархических партий на совещание допущены не были. В день открытия совещания в Москве бастовало около 400 тыс. рабочих.
В своей первой речи от имени Временного правительства Керенский обещал «железом и кровью» раздавить все попытки сопротивления правительству, покончить с анархией и, обратившись к неопределенным силам контрреволюции, упомянул знаменитое столыпинское «Не запугаете». Так П. А. Столыпин отвечал второй Государственной думе. В выступлении Керенского не было программы действий – были эмоциональные заявления, что он сокрушит всех, кто станет на пути спасения родины и революции.
Программа правых сил была сформулирована в выступлениях генералов Л. Г. Корнилова, А. М. Каледина, лидера кадетов П. Н. Милюкова и др.: полновластие командного состава, отмена «Приказа № 1», упразднение общественных организаций в армии, ликвидация Советов, война до победного конца, восстановление смертной казни не только на фронте, но и в тылу, военная дисциплина на заводах и фабриках, запрет забастовок и антиправительственных демонстраций, никакой политической автономии Украины и Финляндии. Эта программа была обобщена в «Декларации Родзянко», с которой тот выступил от имени Государственной думы.
Руководители ВЦИК заверяли правительство, что Советы защищают «интересы страны и революции, а не отдельных классов» и что они исчерпают себя лишь тогда, когда будет «достроено здание революции». Их программа была изложена в «Декларации Чхеидзе», с которой председатель ВЦИК и Петросовета выступил 14 августа от имени революционной демократии. Она призывала к организации обороны страны, предлагала меры по оздоровлению экономики и общественной жизни, протестовала против решения национального вопроса «явочным порядком, путем обособления от России отдельных ее частей».
Корниловский мятеж. Государственное совещание убедило правых в необходимости прибегнуть к «сильной руке» для наведения порядка в стране. 20 августа кадетский ЦК большинством голосов высказался за установление военной диктатуры. На роль диктатора был намечен генерал Корнилов, который стал перебрасывать к Петрограду верные ему части: 3-й конный корпус генерала П. Н. Краснова, кавказскую туземную («Дикую») дивизию, 5-ю кавказскую кавалерийскую дивизию. Официально концентрация сил у столицы объяснялась опасностью, нависшей над Петроградом после падения 21 августа Риги. Корнилов и его ближайшее окружение намеревались изменить в стране форму правления, высшим органом власти сделать Совет народной обороны (председатель – Корнилов, заместитель – Керенский). Корнилов не исключал возможности единоличной диктатуры. 24 августа он назначил генерала Крымова командующим Отдельной (Петроградской) армией, которая должна была взять столицу, разогнать Советы, разоружить рабочих.
26-31 августа Корнилов попытался совершить государственный переворот, который вошел в историю как «корниловский мятеж». 26 августа генерал потребовал от Керенского объявить Петроград на военном положении и передать всю власть, военную и гражданскую, в руки Верховного главнокомандующего. Корнилова поддержали почти все командующие фронтами. Верность правительству сохранили только командующий Кавказским фронтом генерал А. М. Пржевальский и командующий Московским военным округом полковник А. И. Верховский. Последний на предписание Корнилова выполнять его приказы ответил, что он присягал Временному правительству и присягу не меняет «как перчатки».
27 августа Керенский, сам считавший себя «сильной рукой» и видевший в Корнилове лишь средство укрепления своей власти, прекратил тайные переговоры с Верховным главнокомандующим, которые вел через посредников, объявил Корнилова мятежником и отстранил от должности. В тот же день министры-кадеты, выражая солидарность с Корниловым, подали в отставку. Разразился новый правительственный кризис, который перерос в глубокий политический, а затем общенациональный кризис, завершившийся переворотом слева.