Однако юридически государственная власть находилась в руках Временного правительства, которое считало себя законным правопреемником власти, стремилось выполнять основные внутренние и международные обязательства царского правительства. Оно выпускало декларации, воззвания, распоряжения и производило назначения, которые обретали силу закона лишь при поддержке Совета. Без нее правительство теряло опору. Петросовет поддерживал правительство в вопросах реализации программы революции: мир, хлеб, земля. В июле двоевластие закончилось единовластием Временного правительства, получившего полную поддержку Петросовета и ВЦИК.
Партии в период двоевластия. Весной и летом 1917 г. правительство и Советы стали ареной борьбы за власть основных политических сил России: конституционных демократов (кадетов), меньшевиков, социалистов-революционеров (эсеров) и большевиков.
Кадеты (лидер – профессор П. Н. Милюков) в марте 1917 г. на VII съезде партии перешли с монархических на республиканские позиции. Партия кадетов была малочисленной (около 80 тыс. человек), однако в ее составе были многие представители интеллектуальной элиты страны, считавшие своей главной задачей защиту интересов народа, Родины и революции. Кадеты официально называли себя Партией народной свободы (ПНС), подчеркивая этим желание встать над узкоклассовыми, национальными и идеологическими интересами различных групп населения. Однако в конкретной политике они отдавали предпочтение интересам крупных предпринимателей и обуржуазившихся землевладельцев и стремились снять политические узы, сковывавшие экономическую свободу российского капитала. Кадеты определяли политику Временного правительства и пытались укрепить свою власть путем лишения Советов властных полномочий. Принципиальные сторонники «единой и неделимой» России, они видели в двоевластии опасность для государственного единства страны, признак того, что «революция сошла с рельсов». Поэтому уже в апреле Милюков призывал своих товарищей готовить силы для борьбы с ней.
Социалистические партии меньшевиков и эсеров пытались занять центристскую позицию, сыграть роль «третьей силы», примирить интересы труда и капитала, отстоять идею социального партнерства. Они пришли к власти через Советы, в которых видели важнейший рычаг революции, но считали, что Советы должны отойти от власти, стать органами местного самоуправления, как только будет «достроено здание революции». Оказывая через Советы давление на Временное правительство, они сами вошли в его состав, создали коалицию с кадетами и промышленниками, а осенью 1917 г. заняли большинство министерских постов.
Слабость этих партий состояла в рыхлом организационном строении. Лишь в августе 1917 г. различные группы меньшевиков провели в Петрограде объединительный съезд, представлявший интересы 200 тыс. членов партии. Объединение состоялось в борьбе с опасностью «изоляции рабочего класса», к чему, по мнению лидера партии Ю. О. Мартова, стремились большевики. Но по основным политическим вопросам съезд раскололся на три фракции – правых (группа А. Н. Потресова), левых (группа Ю. О. Мартова), центристов (группа И. Г. Церетели).
Эсеры (лидер – В. М. Чернов) были самой многочисленной российской партией. Летом 1917 г. она насчитывала более 500 тыс. членов, имела организации в 63 губерниях, на флотах, фронтах Действующей армии. Однако в руководстве партии не было согласия, на чем умело играли кадеты, поощряя прокадетские настроения Керенского и Авксентьева и критикуя Чернова. Летом 1917 г. за нежелание покончить с помещичьим землевладением руководство партии подверглось жесткой критике со стороны левых оппозиционеров, которые в ноябре вышли из партии эсеров и оформились в отдельную партию левых эсеров (лидеры – Б. Д. Камков, М. А. Натансон, М. А. Спиридонова).
Главным соперником либералов и демократов в борьбе за власть стали большевики (лидер – В. И. Ленин). Порвав с социал-демократическими традициями, они перешли на коммунистические позиции, открыто провозгласив себя непримиримым врагом капитала и их полномочных представителей в политике – кадетов. Они прямо называли свою партию классовой и строили ее на жестко централизованных началах. По мере обострения революционного кризиса в стране политический вес и численность большевиков быстро росли. Если в феврале 1917 г. их насчитывалось около 24 тыс. членов, то к октябрю произошел почти 15-кратный рост и численность партии достигла 350 тыс. На ее стороне были столичные Советы, поддержка рабочих, солдатских, крестьянских масс.