Центральный орган партии кадетов газета «Речь» сразу назвала Универсал «германским планом разложения России». Для переговоров с украинскими «сепаратистами» в Киев выехали члены Временного правительства: военный и морской министр А. Ф. Керенский, министр иностранных дел М. И. Терещенко, министр почт и телеграфов И. Г. Церетели. Они согласились признать Генеральный секретариат в качестве высшего органа управления делами Украины, но состав его формировать в Петрограде по согласованию с Киевом. Руководство Центральной рады обещало прекратить создание украинских национальных частей, а вопрос о политической автономии отложить до Учредительного собрания.
Министры хотели провести достигнутое соглашение через правительство в экстренном порядке, но встретили упорное сопротивление четырех министров-кадетов во главе с А. И. Шингаревым. Компромисс с украинцами кадеты рассматривали как измену: ведь идея «великой России» составляла суть кадетского национал-либерализма и украинская автономия была несовместима с ней. Поскольку правительственное большинство одобрило итоги переговоров, министры-кадеты 2 июля демонстративно подали в отставку. Созданное в мае первое коалиционное правительство развалилось. Возник острейший правительственный кризис, который перерос в кризис революции.
Внешняя политика. Во внешней политике соперничество Временного правительства и Петросовета проявилось в том, что первое стремилось выполнить союзнические обязательства, а второй искал пути заключения демократического мира, т. е. мира без аннексий и контрибуций.
Страны Антанты стремились сохранить в своих рядах Россию. Русский фронт сковывал почти 160 дивизий противника, на 16,5 дивизий больше, чем западный. 11 марта на торжественном приеме послов Франции, Великобритании, Италии министр иностранных дел Милюков от имени правительства заверил, что Россия будет неизменно соблюдать заключенные договоры и вытекающие из них соглашения.
Иную позицию занял Петросовет. 14 марта он принял обращение «К народам всего мира», призвав трудящихся воюющих стран, прежде всего германский пролетариат, последовать примеру русских рабочих, сбросить с себя «иго самодержавного порядка» и дружными усилиями прекратить мировую бойню. «Наступила пора народам взять в свои руки решение вопроса о войне и мире», – провозглашалось в документе. Обращение было проникнуто преувеличенной верой в классовую солидарность пролетариев всех стран, сознательность солдат противника и содержало уничижительные оценки прошлого России («главный устой мировой реакции», «жандарм Европы», «азиатский деспотизм»). Уязвимость позиции Петросовета состояла в том, что, призывая другие народы бороться с захватнической политикой своих правительств, сам он поддерживал Временное правительство, которое продолжало войну.
22 марта в интервью корреспондентам российских газет П. Н. Милюков четко и откровенно изложил военную программу правительства: раздел Австро-Венгрии и присоединение Галиции к России, ликвидация Османской империи и присоединение к России турецкой Армении, Константинополя, черноморских проливов. Мир «без аннексий» Милюков назвал германской формулой, «которую стараются подсунуть международным социалистам».
Интервью министра иностранных дел вызвало беспокойство исполкома Петросовета. Он потребовал у правительства разъяснить внешнеполитическую программу. Это было сделано 27 марта в форме «Заявления Временного правительства о целях войны», которое утверждало, с одной стороны, необходимость соблюдения союзнических обязательств, с другой – отсутствие у России стремлений к господству над другими народами, к захвату чужих территорий. Правительство заявило, что Россия хочет мира «на основе самоопределения народов». С помощью последней фразы автор «Заявления» Милюков смог обойти ненавистную формулу мира «без аннексий и контрибуций».
Руководство Петросовета осталось довольно «Заявлением». Однако были раздражены союзники. Они увидели проявление слабости Временного правительства. Рибо, глава правительства Франции, заявил русскому послу, что если Россия отказывается от чужих территорий, то Франция и не думает следовать ее примеру. О том же заявил и посол Великобритании Дж. Бьюкенен, который стал настойчиво добиваться замены министра иностранных дел П. Н. Милюкова и военно-морского министра А. И. Гучкова на более сильных, как ему казалось, М. И. Терещенко и А. Ф. Керенского.