Вместе с тем благодаря мужеству российских войск провалились планы Германии одержать быструю победу на Западном фронте.
Отражение воздушного нападения
Солдаты Фанагорийского полка
«Великое отступление». Германское командование намеревалось в 1915 г. нанести сокрушительный удар по России и вывести её из войны. Если в начале войны против англичан и французов немцы использовали 79 % своих сил, а против России – 21 %, то к лету 1915 г. на Восточном фронте было сосредоточено 40 % немецких пехотных дивизий. В Германии понимали, что союзники не будут жертвовать своими войсками, чтобы оттянуть на себя немецкие части. Из данных разведки немцы знали о надвигающемся на Россию «снарядном голоде».
Весной 1915 г. германские войска прорвали фронт между Вислой и Карпатами и развернули наступление в Галиции. Их превосходство в артиллерии было подавляющим. Одновременно противник организовал мощное наступление из Восточной Пруссии, предполагая разбить российские войска. Разгрома удалось избежать, но в ходе отступления Россия потеряла Польшу, Литву, Белоруссию, часть Волыни. За лето 1915 г. потери российской армии составили убитыми и ранеными 1,4 млн человек, 976 тыс. оказались в плену.
Атака. 1915 г.
К осени обстановка на Восточном фронте стабилизировалась. Союзники проводили локальные операции, выжидая, когда Германия измотает себя в боевых действиях против России.
Техническое превосходство немцев и их успехи удручающе действовали на моральное состояние войск. Один из боевых генералов так описывал эти настроения: «Немцы вспахивают поля сражений градом металла и ровняют с землёй окопы и сооружения, заваливая часто их защитников землёю. Они тратят металл, мы – человеческую жизнь. Они идут вперёд, окрылённые успехом, и потому дерзают, мы ценою тяжких потерь и пролитой крови лишь отбиваемся и отходим. Это крайне неблагоприятно действует на состояние духа у всех». Участились случаи сдачи в плен и дезертирства. Огромной была убыль в кадровом офицерском составе, что вело к падению боеспособности войск.
В солдатской массе заговорили об измене в верхах.
Положение в тылу. В письмах солдат к родным, жалобах раненых, рассказах людей, посетивших фронт, звучали упаднические настроения, в тылу тоже не верили в победу.
В стране росло недовольство правительством. В августе 1915 г. в Государственной думе оформился прогрессивный блок, включавший фракции кадетов, октябристов, прогрессивных националистов и др. Оппозиция, представлявшая большинство в Думе, добивалась от Николая II создания из числа своих сторонников «правительства доверия».
Летом Николай II принял на себя должность Верховного главнокомандующего, надеясь, что престиж царской власти поможет поднять боевой дух, восстановить порядок и дисциплину в армии. Значительную часть времени он стал проводить в Ставке в Могилёве.
Несмотря на ухудшавшуюся морально-политическую обстановку в стране, правительство не бездействовало: были приняты энергичные меры, направленные на подъём промышленности и удовлетворение нужд фронта. Создавались особые совещания по обороне, транспорту, топливу и продовольствию. Был учреждён Центральный военно-промышленный комитет во главе с А. И. Гучковым, занимавшийся вопросами вооружения. За 1916 г. производство винтовок выросло в 3 раза, орудий разных калибров – в 4 – 8 раз, различных видов боеприпасов – в 2,5 – 5 раз. Достигнутые успехи вселяли надежды на перелом в войне.
Наблюдение за противником
Брусиловский прорыв. В феврале 1916 г. Германия начала наступление на Западном фронте под Верденом. Союзники вновь обратились к России за помощью. Летом острая необходимость в ней возникла у итальянцев. 22 мая (4 июня) четыре российские армии под командованием генерала А. А. Брусилова провели крупнейшую военную операцию в Галиции. Она вошла в историю под названием Брусиловский прорыв. За четыре месяца боёв была отвоёвана территория в 25 тыс. км2, взяты в плен 9 тыс. офицеров и 400 тыс. солдат противника, захвачены большие трофеи. За годы войны ни одна операция союзников не сопровождалась такими успехами. Итальянская армия была спасена, действия российских войск значительно облегчили положение французов. Австрийцы и немцы спешно перебрасывали десятки дивизий против России.