Как указано выше, целью задуманного похода была крепость Нарва. Крепость эта расположена в 12 верстах от устья реки Нарвы, на левом ее берегу. Против Нарвы на правом берегу лежал замок Ивангород, выстроенный некогда русскими. В Нарве находился 2-тысячный шведский гарнизон во главе с храбрым и опытным комендантом, полковником Горном. К гарнизону примкнули 4000 вооруженных граждан. На верках крепости было около 400 орудий, а продовольствием она снабжена была в изобилии.
С 22 августа русские войска начали выступать из Москвы в поход под Нарву. Всего под Нарву могло прийти, считая войска иррегулярные и конницу старого строя, до 40 тысяч бойцов.
Осадная артиллерия отправлена была из Москвы, Новгорода и Пскова. Артиллерия отличалась удивительным разнообразием: гаубицы, мортиры, картауны, пушки. Калибры — от 3 до 40 фунтов. Артиллерия была снабжена 12 тысячами пудов пороху, 5 тысячами пудов свинца, 6 тысячами ядер, около 12 тысяч бомб и 11,5 тысячи ручных гранат.
Петр, приняв звание капитана бомбардирской роты, часть похода совершил с Преображенским полком.
Первым прибыл под Нарву с частью войск новгородский губернатор князь Трубецкой.
По мере прибытия эшелонов войска располагались лагерем, постепенно полукругом охватывая крепость на левом берегу и примыкая флангами к реке. Линия наших войск растянулась на 7 верст. Фронт лагеря, ввиду возможности появления противника с запада, был обращен в поле — тылом к крепости. Окончательно войска расположились так: на правом фланге стояли преображенцы и семеновцы и с ними дивизия Головина; центр занял отряд князя Трубецкого, левее дивизия Вейде, а на крайнем левом фланге поместная конница под начальством Шереметева.
В конце сентября прибыл к Нарве царь Петр. Вместе с ним явились иностранные офицеры, рекомендованные польским королем как искусные инженеры и артиллеристы. Руководителем осадных работ назначен был генерал-инженер Алларт. На роль главнокомандующего польский король выдвигал герцога де Круа, прибывшего также под Нарву.
Обозрев войска, царь Петр тщательно произвел рекогносцировку подступов крепости и оценил их значение. Генерал Алларт нашел государя в поле с бумагой и карандашом, снимающего план крепостных верков. На выраженное генералом удивление, что царь лично производит те работы, которые можно было бы поручить другим, Петр ответил «и апостол Петр говорит: трудящийся да яст».
По личному указанию царя Петра заложены были контрвалационная и циркумвалационная линии. Первая должна была служить исходной линией для апрошных работ[20] к крепости, вторая же — на случай появления противника с поля.
Ненадежность иноземных начальников-руководителей сказалась с первых же дней осады. Критикуя распоряжения других, они сами не могли справиться с работой. Царю Петру лично пришлось производить разбивку батарей, следить за насыпкой укреплений, вооружать батареи и руководить стрельбой. Совершившая далекий поход из Москвы под Нарву, наша разношерстная артиллерия оказалась в плачевном состоянии. Снаряды не соответствовали калибрам; материальная часть пришла в совершенное расстройство. Для пробития в стенах крепости бреши не оказалось в достаточном количестве ни снарядов, ни пороха.
Полили холодные осенние дожди; настали ненастные дни. Дороги испортились; подвоз продовольствия и боевых припасов прекратился. Скудное питание способствовало появлению болезней. Уныние охватило молодые войска. Только вдохновенный царь-работник не унывал. Под пулями врага рядом со своими солдатами трудился Петр в траншеях, всюду направляя, налаживая дело. Он напрягал все усилия, чтобы поднять дух своих молодых полков. Попытка склонить коменданта Нарвы к сдаче успеха не имела. На предложение он отвечал насмешками, так как надеялся вполне на доблесть гарнизона и на скорое прибытие выручки.
Еще не были налажены осадные работы, как стало известно в русском лагере о приближении на выручку крепости шведского короля. Для проверки слухов о приближении Карла XII из стана русских войск выслан был по Ревельской дороге рекогносцировочный отряд поместной конницы старого строя под начальством Шереметева. Выступив с отрядом силой около 6 тысяч 26 октября из-под Нарвы, Шереметев быстро продвинулся почти на сто верст на запад, выслав разведку на Дерпт, Пернов и Ревель. Произошло несколько стычек с партиями шведов из отряда генерала Веллинга, причем от захваченных в плен шведов русские узнали, что в Везенберге ожидают шведского короля с 30-тысячной армией.