— Наверное, не очень уж противную, а, курносая? — сказал Аззи, вспомнив обычное ласковое обращение демонов-родителей к своим детям. — Очень приятно с тобой познакомиться. Пожалуйста, развяжи эту веревку, и я дам тебе целый мешок конфет.
— Ты мне не нравишься, — возразила девочка. — Ты плохой. Я тебя не развяжу, а позову священника.
Девочка не сводила с Аззи обвиняющего взгляда. Аззи понял, что, если он вообще хочет выбраться из этой неприятной истории, ему придется прибегнуть к хитрости.
— Девочка, скажи, пожалуйста, — начал Аззи, — где ты взяла эту веревку?
— Я нашла ее в церковной кладовке, — объяснила она. — Веревка лежала на столе, а еще там было много разных костей.
Святые мощи! Значит, эта веревка должна быть ловушкой душ! Лучшие ловушки душ делали из веревок, которыми подпоясывались святые. Получалось, что выбраться их этого капкана будет нелегко.
— Послушай, девочка. Я здесь только для того, чтобы присматривать за твоим отцом. Ты же знаешь, с ним были разные неприятности, он умер, потом снова ожил и все такое прочее. Ты же хорошая послушная девочка, будь умницей и развяжи веревку.
— Нет, — ответила она так непреклонно, как это иногда умеют делать маленькие девочки, да и некоторые большие тоже.
— Проклятие, — сказал Аззи. Он еще раз безуспешно попытался высвободить ногу из ловушки душ, которая имела неприятное свойство затягиваться все сильнее после каждой такой попытки. — Слушай, девочка, повеселились и хватит, теперь пора меня развязывать.
— Не называй меня девочкой. Меня зовут Бриджит, и я все знаю про тебя и про всех вас. Нам священник рассказывал. Ты ведь злой дух?
— Ничего подобного, — возразил Аззи. — Я скорее добрый дух, в крайнем случае — нейтральный. Меня послали сюда, чтобы помочь твоему отцу побыстрее поправиться. Сейчас я должен присматривать за ним, а потом уйду и буду помогать другим.
— Ах так, — сказала Бриджит и задумалась, потом продолжила: — Ты ужасно похож на демона.
— Внешность может быть обманчивой, — сказал Аззи. — Отпусти меня! Я должен ухаживать за твоим отцом!
— А что ты мне за это дашь? — спросила Бриджит.
— Игрушки, — нашелся Аззи. — Я дам тебе столько игрушек, сколько ты в жизни не видела.
— Ладно, — согласилась девочка. — А еще мне нужны новые платья.
— Получишь целый гардероб. Теперь отпусти!
Бриджит подошла ближе и грязным пальчиком взялась было за узел, но остановилась.
— А если я тебя отпущу, ты будешь приходить и играть со мной, когда я тебя позову?
— Нет, это уж слишком. У меня хватает своих забот. Я не могу быть на побегушках у маленькой деревенской грязнули.
— Ладно, тогда обещай, что исполнишь три любых моих желания, когда бы я ни попросила.
Аззи заколебался. С этим исполнением желаний нетрудно нажить крупные неприятности. Такие обещания демон обязан выполнять, а с человеческими желаниями это всегда непросто. Люди так экстравагантны!
— Так и быть, — сдался он, — одно желание я исполню. Если оно будет разумным.
— Ладно, согласна, — сказала Бриджит. — Но не слишком разумным, хорошо?
— Хорошо! Развяжи меня!
Бриджит развязала узел. Аззи потер лодыжку, потом порылся в мешке, нашел запасную батарейку для своего амулета-невидимки, вставил ее — и тут же исчез.
— Не забудь, ты обещал! — крикнула Бриджит.
Аззи знал, что не забудет, даже если очень захочет. Обещания сверхъестественных созданий людям регистрировались в Бюро равновесия, которым руководил сам Ананке. Стоило демону сделать вид, что он забыл о своем обещании, как силы необходимости быстро и болезненно напоминали ему об этом.
Со Скривнером все было в порядке. Он уплетал за обе щеки кашу из огромной миски, одновременно отдавая приказы работникам и жене. Аззи был в восторге. Наступало время заняться своими делами.
Аззи был очень рад свободе, возможности снова постранствовать по зеленой Земле. Он до глубины души ненавидел преисподнюю с ее удручающим однообразием и со всем прочим; ужасно устаешь от этого смертельно скучного каждодневного поджаривания грешников. Аззи был энергичным, предприимчивым и инициативным демоном, агентом зла; несмотря на некоторую внешнюю фривольность, он относился к своим адским обязанностям очень серьезно.
Распрощавшись с деревней Скривнеров, Аззи решил прежде всего сориентироваться. Местность была ему незнакома. Последний раз Аззи был на Земле во времена расцвета Римской империи; он даже присутствовал на одном из знаменитых пиров Калигулы. Аззи пролетал над страной, которая раньше называлась Галлией. От всяких неожиданностей демона страховал амулет-невидимка.