— Где мы? — спросил Аззи.
Ответа он так и не дождался. Множество сильных гномьих ручек крепко удерживали Аззи на месте, пока его отвязывали от стула и привязывали к чему-то другому. На ощупь это другое казалось каким-то каркасом, сделанным главным образом из железа и частично из дерева. Аззи попробовал сделать шаг — под его ногами что-то сдвинулось. Уже через несколько мгновений он понял, что надежно привязан к чему-то внутри огромного колеса, вроде мельничного. Аззи мог двигать ногами, но его руки были накрепко привязаны к какой-то балке.
— Это — рабочее колесо, — объяснил Рогнир. — Внутри него ты переставляешь ноги, оно вертится и через зубчатые передачи вращает другое колесо, которое приводит в действие рычаги на наших машинах в одном из верхних гротов.
— Интересно, — сказал Аззи. — Ну и что из этого следует?
— Ты должен ходить в колесе и, стало быть, его вращать. Так ты будешь помогать нам в работе и выплачивать свой долг. Только для этого тебе придется крутить колесо несколько веков подряд.
— Об этом и не мечтай.
— Как хочешь, — не стал возражать Рогнир. — Ребята, все в порядке, открывайте шлюз.
Наверху послышался скрип, и на Аззи что-то посыпалось. По запаху Аззи тотчас же понял, что это дождь экскрементов, но не обычных экскрементов человека или демона. С простым дерьмом Аззи провозился не один год и хорошо знал все его свойства. Теперь же на Аззи сыпалось что-то настолько невыносимо вонючее, что его органы обоняния сами попытались полностью отключиться.
— Что это за дрянь? — закричал он.
— Хорошо вылежавшееся драконье дерьмо, — сказал ему Рогнир. — Тут недалеко его берлога, так мы просверлили снизу дырку. Когда дырка открывается, у тебя появляется стимул добросовестно работать.
Ноги Аззи сами собой пришли в движение. Колесо завертелось, и тут же поток сверху прекратился.
— Система работает так, — объяснил Рогнир. — Стоит тебе на секунду перестать крутить колесо, как на тебя начинает сыпаться драконье дерьмо. Это будет продолжаться до тех пор, пока ты снова не примешься за работу.
— А как же насчет перерывов? — спросил Аззи.
— Мы скажем, когда тебе можно будет отдохнуть, — успокоил его Элгар, и все гномы захохотали.
— Но послушайте! У меня очень важное дело! Вы просто обязаны отпустить меня! Давайте договоримся, я все заплачу...
— Конечно, заплатишь, — сказал Рогнир. — Или самоцветами, или работой. Встретимся позже. Не скучай, демон.
И гномы ушли, оставив демона в одиночестве. Аззи крутил колесо. Он был в полном отчаянии.
Аззи был страшно зол на себя: и почему он не догадался рассказать Фрике о своих планах? Он ушел и не оставил слуге никаких поручений. В результате теперь, когда позарез нужно было торопиться, потому что уже давно пришло и прошло время отправлять Прекрасного принца на приключения и подвиги, демона силой затащили в какие-то парижские подземелья и приговорили к каторжным работам — вечно крутить колесо для этих безмозглых гномов.
— Эй, привет, — сказал кто-то. — Ты демон?
— Кто это говорит?
— Взгляни на землю возле своей правой ноги, там меня и увидишь.
Аззи посмотрел вниз и увидел червя длиной дюймов шесть.
— Так ты червяк?
— Да, червяк. А ты демон?
— Правильно. Если ты мне поможешь, я тебя вознагражу так, как тебе и не снилось.
— Это как же? — спросил червяк.
— Если ты поможешь мне выбраться отсюда, я сделаю тебя королем всех червей.
— Беда в том, что у червей нет короля. У нас есть окружные предводители и высший совет.
— Я сделаю тебя председателем высшего совета.
— Чтобы меня выбрали в совет, сначала я должен стать окружным предводителем.
— Ну хорошо, я сделаю тебя окружным предводителем. Как тебя зовут?
— Элтон Сын Червя. Но друзья называют меня Томом.
— Хорошо, пусть будет Том. Так как ты относишься к моему предложению? Ты мне поможешь?
— Можно и помочь. Здесь, под землей, очень скучно. Я бы помог тебе, чтобы немного развлечься. Но можно и не делать этого.
— Так на чем ты остановишься?
— Не знаю. Не торопи меня. Ты же знаешь, мы, черви, тугодумы.
— Извини, не хотел тебя обидеть. Думай, сколько тебе захочется... Ты еще не надумал?