— Эй! Я Крючкотвор! Здесь я! Меня кто-то спрашивал?
Аззи приказал бесам извлечь Крючкотвора из штабеля — но осторожно, дабы не оторвать тому какую-нибудь конечность. Разумеется, ее без особого труда можно приставить на место, но процедура эта отличалась болезненностью и не могла не оставить шрама на психике. Аззи знал, что ему надлежит доставить этого типа на Землю в целости и сохранности, чтобы не дать Крючкотвору повода жаловаться на преждевременные муки со стороны Темных Сил.
Наконец, Крючкотвор выбрался из-под штабеля и отряхнулся. Так вот он каков — маленький, лысеющий болтливый человечек.
— Я Крючкотвор! — закричал он. — Говорил я, что это ошибка, а? Я с самого начала, как сюда попал, говорил, что я не умер. Но эта ваша тетка с косой даже слушать ничего не стала, так? Знай себе ухмыляется этой своей дурацкой ухмылкой. Значит, ни за что ни про что меня сюда сунула! Я намерен подать жалобу властям.
— Послушайте, — перебил его Аззи. — Вам вообще повезло, что ошибку обнаружили. Если вы затеете судебный процесс, вас сунут в котел предварительного заключения до самого слушания, а это может случиться спустя лет сто или двести. Вы хоть представляете себе, на что похожи наши котлы предварительного заключения?
Крючкотвор выпучил глаза и мотнул головой.
— Там настолько скверно, — объяснил Аззи, — что это нарушает даже наши адские законы.
Похоже, это произвело впечатление на Крючкотвора.
— Выходит, мне жуть как повезло, что я вообще могу убрать отсюда задницу? Спасибо за совет. Вы, часом, не юрист?
— Не по образованию, — ответил Аззи. — Но здесь, внизу, мы все немного юристы. Идемте, я провожу вас домой.
— Боюсь, дома меня ждут кой-какие проблемы, — неуверенно пробормотал Крючкотвор.
— Что ж, такова жизнь, — заметил Аззи. — Проблемы… Радуйтесь, что вы еще можете переживать из-за проблем. Вот вернетесь сюда окончательно — и вам не о чем будет беспокоиться. Что бы ни случилось, вам все равно мучиться здесь до бесконечности.
— Я не вернусь, — заявил Крючкотвор.
Аззи чуть не спросил у него, не хочет ли он побиться об заклад, но решил, что с учетом обстоятельств это может показаться неуместным.
— Да, кстати, нам придется стереть из вашей памяти воспоминания о пребывании у нас, — сообщил он Крючкотвору. — Сами понимаете, не можем же мы допустить, чтобы вы трепали языком с приятелями.
— Что ж, идет, — кивнул Крючкотвор. — Да мне и не хотелось бы вспоминать об этом. Хотя… вот совсем недавно, в Чистилище, я познакомился с суккубой… блондинистой такой…
— Забейте, — буркнул Аззи, ухватил Крючкотвора за руку и направил к вратам в железной стене, которые вели в другие части Ада и куда угодно еще — ну и, разумеется, в обратном направлении.
Глава 2
Аззи и Крючкотвор миновали железные врата в железной стене и начали подниматься по дороге, завивавшейся спиралью по дальним пригородам Чистилища — региона, где пересекавшиеся крест-накрест трещины чередовались с головокружительными вершинами, точь-в точь как на полотнах Генри Фузели. Они шагали рука об руку, демон и смертный, и дорога была легка, ибо дороги Ада всегда легки, но и скучна, ибо веселиться в Аду неотчего.
— Нам далеко еще? — поинтересовался спустя некоторое время Крючкотвор.
— Не знаю точно, — признался Аззи. — Я в этом секторе новенький. Честно говоря, попадать сюда мне и не полагалось.
— Вот и мне тоже, — хмыкнул Крючкотвор. — Если я время от времени впадаю в кому, и становлюсь похожим на труп, это еще не значит, что эта ваша старуха с косой могла заграбастать меня, не проверив как следует. Халатность, скажу я вам, одно слово — халатность. А вам почему не полагалось?
— Я рассчитывал на большее, — сказал Аззи. — В колледже я был отличником. В классе в тройку лучших студентов входил.
Он не стал посвящать Крючкотвора в то, что весь его класс разом скопытился, когда откуда-то с юга подул легкий ветерок добра. Эта дурацкая метафизическая погода убила всех кроме Аззи и еще двоих, похоже, обладавших повышенным природным иммунитетом к проявлениям добра. Ну, и потом еще этот покер…
— Так все-таки, почему вы здесь? — не сдавался Крючкотвор.
— Карточный долг отрабатываю, — признался Аззи. — Деньгами отдать не смог, приходится временем, — он помолчал. — Люблю картишки, — неохотно добавил он.