— Ничего более странного я давно уже не слыхивал, — сказал Персиваль. — Юнец, у которого молоко на губах не обсохло, вваливается в мой лагерь и имеет наглость спрашивать, нужен ли мне мой конь. Ну что ж, приятель, конечно же, не нужен. Можешь забирать его, если хочешь.
— Спасибо, — поблагодарил его Принц. — Очень мило с вашей стороны.
— Но прежде, — продолжал Персиваль, — тебе придется сразиться со мной.
— Вот я и опасался, что все будет не так просто.
— Еще бы. Я вижу, у тебя Умеренно Удачливый меч.
— Ну, да, — подтвердил Принц, доставая меч из ножен. — Красивый, правда?
— Симпатичный, — согласился Персиваль. — Но, разумеется, до моего Волшебного Меча ему далеко, — он вынул из ножен свой меч и продемонстрировал его Принцу.
— Не уверен, — заметил Прекрасный Принц, — что мой меч сможет удачно противостоять вашему.
— Честно говоря, — отвечал Персиваль, — я в этом тоже сомневаюсь. Умеренно Удачливые мечи неплохи, но и слишком многого ожидать от них тоже не стоит. Особенно если речь идет о настоящем Волшебном Мече.
— Ну да, пожалуй. Так что, нам и впрямь придется драться?
— Боюсь, что так, — подтвердил Персиваль и ринулся в атаку.
Прекрасный Принц отскочил в сторону и взмахнул своим мечом. Два клинка сшиблись со зловещим лязгом. За этим последовал еще более зловещий звук: это клинок Прекрасного Принца разлетелся на осколки.
— Я победил! — вскричал Персиваль, занося свой Волшебный Меч для смертельного удара. — Ыгххх!
Прекрасный Принц считал уже себя покойником, поэтому в последние секунды своей жизни он попытался вспомнить все, что было в ней самого лучшего, а это, сами понимаете, в его конкретном случае не заняло много времени.
Однако время, отведенное Принцу на этом свете, еще не истекло. Поскольку меч его был не простой, а Удачливый (и очень даже неплохой для этого вида мечей), вышло так, что один из блестящих металлических осколков угодил Персивалю в горло — аккурат над самым воротником нательной рубашки.
Собственно, это и послужило причиной возгласа «Ыгххх!», испустив который, Персиваль замертво грянулся об землю.
— Извините, но вы первый начали, — произнес Принц. Он повернулся и пошел прочь, справедливо рассудив, что похоронить рыцаря могут и без его участия.
— Возьми себе меч, — посоветовал чей-то голос.
— Кто это говорит? — всполошился Принц.
— Я, — ответил меч Персиваля. — И коня взять не забудь.
— Кто ты? — спросил Принц.
— Меня называют Экскалибуром, — ответил меч.
— А что еще про тебя говорят?
— Прочти мои руны, — посоветовал меч.
Принц поднял меч и вгляделся в сияющий клинок. Да, на нем и впрямь были выгравированы какие-то руны, только прочитать их Принцу не удалось. Тем не менее, он почтительно кивнул мечу.
— Почему ты заговорил со мной?
— Вообще-то, мне этого не положено, — признался меч. — Но не мог же я просто так позволить тебе уйти и оставить меня! Я бы остался без работы, а я свою работу люблю. Ты найдешь меня весьма и весьма полезным. Если кто-нибудь станет у тебя на пути, ему придется иметь дело со мной.
Принц сунул меч в ножны и повернулся к коню.
— Постойте, сударь! — вскричала девица, привстав с земли, на которую упала в ожидании конца поединка. — Умоляю, помогите мне в беде — как подобает настоящему рыцарю.
Принц не помнил, чтобы приносил рыцарскую присягу, но все же повернулся к ней.
— Какого именно рода помощь вы имели в виду?
— Я валькирия, — объяснила она, — а этот человек захватил меня обманом, притворившись на поле брани мертвым. Теперь я могу вернуться в Валгаллу, только если вызову сюда Мост-Радугу, да и то если у меня будет при этом мало-мальски ценный трофей. Не могли бы вы помочь мне найти мой рог, который этот мужлан тоже присвоил?
— Я думаю, с этим не возникнет затруднений, — отвечал ей Принц. — Особенно если это тот рог, в который я трубил, когда пришел. Не он ли висит у входа?
— Ой, и впрямь, он! — обрадовалась она, подбежала к древку штандарта, поднесла рог к губам и извлекла из него жутковатый звук. И сразу же с неба упал край радуги, едва не придавив при этом Принца.
— Благодарю вас, благородный сударь! — бросила валькирия, собирая разбросанные доспехи Персиваля.
— А сам павший рыцарь вам разве не нужен? — удивился Принц. — Мне казалось, вы, благородные дамы, собираете именно таких?
— Что толку мне от рыцаря, который даже легенды о себе не смог подтвердить? — возразила она. — А хорошая броня, с другой стороны, на дороге не валяется, — она лязгнула по кирасе заостренным ногтем, собрала остатки доспехов в охапку и шагнула на радугу, не забыв послать Принцу воздушный поцелуй.