- В этих широтах льды на сотни километров одного возраста и балльности!
- Штурман почти прав, - подтвердил Гордиенко. - Попробуем оценить льды методом интерполяции, хотя это ухудшит прогноз. Судя по всему, мы пересекли теплый фронт, который и дал столь интенсивное обледенение. Через 10-15 минут сбросим лед и пойдем вниз.
- А что нас там ждет? - ехидно спросил кто-то.
- Арктика во всем великолепии.
- Скоро услышим скрип земной оси - мы ведь у полюса.
- Или льда на своих зубах...
- Если лед будет в зубах, мы больше никогда не услышим никакого скрипа!
Тем временем крылья очистились, Иван показал на них, и я согласно наклонил голову:
- Снижение 5 метров в секунду, курс 353 градуса от условного меридиана, через 7 минут пройдем полюс в облаках, на высоте 2 тысяч метров.
Иван плавно отжал штурвал, сразу потемнело. Скорость полета и снижения, высота, курс, положение невидимого горизонта, температура наружного воздуха, головок цилиндров, масла, положение жалюзи и рулей - за всем надо постоянно следить. Странно... На 21 тыс. м температура воздуха за бортом была минус 10 градусов, на тысяче метров поднялась до нуля, а на 800 - дошла до плюс 2 градуса! Чем больше мы спускались, тем теплее становилось снаружи. Конец августа, в этих широтах обычно идет образование льда, а тут такое тепло!
- Штурман, мы, случаем, не в Африку летим? Смотри, уже плюс 5!
- Ученые мужи, радуйтесь - какая потрясающая тема для диссертации...
Перед снижением я запросил пеленги с трех береговых станций, они пересеклись над Северным полюсом, и сейчас мы, снижаясь, шли по 90-му западному меридиану, чтобы продолжить разведку льдов. Девятый час полета. Свободный от вахты Федор Иванович Краснов деловито орудовал у электроплиты, по отсекам потянуло дразнящим запахом кофе.
На высоте 200 м под нами мелькнула черная зигзагообразная трещина.
- Вижу льды, - доложил я пилотам. И вдруг облачность резко оборвалась, и прямо по курсу мы увидели два черных острова на белом фоне океана.
- Земля! - закричал Гордиенко. Все бросились к иллюминаторам. Что это? Неизвестные острова сразу за полюсом, в центральном арктическом районе? Уж не сыграл ли с нами злую шутку циклон, унеся к Канадскому архипелагу? Но тогда бы мы заметили десятки островов и высокие горы, а тут всего два. Я быстро пересчитал элементы полета - ошибки нет. Да и, судя по радиопеленгам, мы находимся в точке с координатами 88 градусов 35 минут северной широты и 90 градусов западной долготы, то есть в 158 км за полюсом.
Черевичный пристально посмотрел на меня:
- Валентин, а нас не могло занести к Земле Элсмира?
- До нее от полюса 800 километров. Нет, это неизвестные острова. Снижайся до 50 метров и сделай несколько кругов, осмотрим их, сфотографируем.
Острова не похожи на те ледяные, которые мы неоднократно открывали и оседлывали для нужд воздушных экспедиций и дрейфующих научно-исследовательских станций. Низко, на минимально-допустимой скорости ходим над островами. Ясно вижу скалы, напоминающие базальт, прожилки снега в расщелинах и глубоких распадках. Всматриваюсь в береговую линию, если здесь были люди, то должны были оставить каменные гурии, кресты из плавника, черные пятна от костров - ничего!
Второй остров пониже, не такой скалистый, лежит в 300 м западнее первого. С восточной стороны - сильно всторошенный лед, его хаотические нагромождения красноречиво говорят о той титанической силе, которую выдержала эта затерянная в Арктике суша!
- Герман, сейчас опять пойдем вверх, пробьем облака и будем кружить над островами, - говорю радисту. - Нужно взять как можно больше пеленгов (дело в том, что океан поглощает радиоволны и для устойчивой радиосвязи приходится подниматься. - В.А.).
С борта самолета понеслись наши позывные, потом долгое гудение прижатого ключа рации. Нащупав нас, радиопеленгаторы тут же передавали засеченные азимуты.
- Штурман, точка 7, азимут 2 градуса, точка 9, азимут 1,5 градуса, точка 4, азимут 2 градуса. Остальные неуверенные, расплывчатые.
Склонившись над картой, приступаю к прокладке радиопеленгов. Все свободные столпились рядом, затаив дыхание следят за тонкими карандашными линиями. Нет, мы не над Канадским архипелагом!
- Долго еще будем кружить, Колумбы? - слышим голос бортмеханика Саши Мохова. - На этой высоте горючее быстро расходуется, а до берега 2 тысячи километров!
- Саша, сделаем еще круг - и домой.