Нет, самолет все кружит и кружит, пересекая острова с разных направлений, вспугивая тучи морских птиц. Страшно захотелось курить, и я достал коробку заветного табака, которым набивал трубку только под Новый год. И вот почему.
...В 1937 году наш экипаж, оставленный для обеспечения дрейфа папанинцев в бухте Теплиц-бей на острове Рудольфа, в свободное время занимался раскопками лагерей американской экспедиции Циглера и итальянской герцога Абруцкого, которые в 1898-1904 годах пытались добраться до Северного полюса. Увы, черный крест с надписью "Сигур Майер, 1904 г." и обломки итальянского судна "Стелла поляре" - вот и все, что осталось от богатейших предприятий. А потом мы выкопали типографские станки (они выпускали газету "Полярный орел"!), телефоны, которые связывали все жилье, позолоченные карты, лыжи, бесчисленные ящики с продуктами и... три коробки отличного английского табака. И вот его тонкий аромат поплыл по самолету...
- Иван Иванович, можно уходить. Наберите высоту две тысячи метров. Сейчас возьму контрольные пеленги над островами, а потом - курс 266 градусов от условного, со снижением выйдем на меридиан 180 градусов и продолжим ледовую разведку.
- Хорошо. Сколько сделали снимков?
- Девять с высоты 30 метров под разными ракурсами.
...Мы продолжили выполнять задание, еще больше 10 ч наша серебристая летающая лодка носилась над вздыбленным океаном, пересекая снегопады, дожди, туманы, то покрываясь льдом, то оттаивая. На одну минуту раньше расчетного времени прошли на высоте 150 м над мысом Анисий. Я облегченно вздохнул. А потом мы благополучно сели на базе, проведя в воздухе 23 ч 30 мин.
Через час мы докладывали начальнику Главсевморпути В.Ф.Бурханову о проделанной работе и неизвестных островах за полюсом. Собравшиеся ученые, моряки и летчики первоначально замерли от удивления, потом посыпались вопросы, а когда принесли еще мокрые фотоснимки, то даже закоренелые скептики поздравили нас с открытием.
Так началась еще одна загадочная история...
В 1953 году наш экипаж с учеными П.А. Гордиенко и Я.Я. Гаккелем (кстати, он открыл подводный хребет в Северном Ледовитом океане, названный его именем) совершил три полета на гидросамолете СССР Н^89 к таинственным островам, но найти их помешал густой туман.
Правда, однажды, когда мы шли на высоте 50 м в густой облачности над районом предполагаемого "архипелага", из блистерного хвостового отсека выскочил профессор Гаккель и, неистово размахивая руками, закричал:
- Остров, остров проскочили! Прямо под крылом прошел, видно было заснеженные камни!
Через год мы вновь искали острова - безуспешно. Не помог и радиолокатор, на его экране эхо-импульсы от торосов не отличались от тех, которые могла дать суша.
Мы возвращались, подавленные неудачей. Не унывал только Гаккель.
- Землю Санникова искали 140 лет, а мы только начинаем!
Тем не менее большинство ученых, в том числе участник того знаменательного полета, ныне академик, президент Географического общества СССР А.Ф. Трешников, потеряло веру в их существование. Они сочли их дрейфующими ледяными островами - флобергами, на которые попали камни, когда они сползали в океан с Земли Элсмира.
Нет, флоберги мы рано или поздно встретили бы южнее, как бывало с ледяными островами Т-1, Т-2 и Т-3. Кстати, есть еще одно, косвенное доказательство нашей правоты - в 1958 году американская атомная подводная лодка "Наутилус" совершала подледный переход от мыса Барроу, самой северной оконечности Аляски, через полюс на Шпицберген. Выдерживая от Барроу курс 90° западной долготы, "Наутилус" четко шел по прямой, но, не дойдя нескольких десятков миль до "наших островов", резко отвернул вправо, а через некоторое время вернулся на прежний курс. Что заставило американцев маневрировать подобным образом? Ответ может быть один - неожиданное и резкое уменьшение глубины...
Но мы, почему же мы при повторных поисках не нашли островов? Видимо, тогда, в августе 1952 года, из-за ненормально высокой температуры (на высоте 25-20 м плюс 12°) их снежный покров растаял, обнажив хорошо заметную с воздуха каменную твердь. А в 1953 году температура воздуха в этом районе не поднималась выше нуля, и снег сделал острова неотличимыми от ледового покрова океана. Кроме того, все три полета выполнялись при очень плохой погоде.
Так что крохотный архипелаг за полюсом, случайно открытый нами в 1953 году, был тут же закрыт Арктикой.
Так почему бы не попробовать найти его снова, быть может, совместными усилиями советских, канадских и американских летчиков и ученых?