Полицейские караулили целый час, прежде чем появился прекрасно понимающий, что за ним следят, Лестер Лейт.
— Доброе утро, джентльмены, — обратился он прямо к ним. — Я сейчас беру такси и еду в магазин Милса. Мне нужно поговорить с ним. Если вы потеряете меня где-нибудь по дороге, поезжайте прямо туда.
Приехав на место, Лейт сразу приступил к делу:
— Мистер Милс, вы не будете возражать по поводу производства великолепных жемчужин и совсем по низкой цене? И к тому же лучшие знатоки поклянутся, что они настоящие.
Мистер Картер Милс оказался тяжеловесом с мощными челюстями и злобным взглядом.
— Чепуха! Не вы первый, кто предлагает мне искусственное изготовление жемчуга. Идите прочь!
Лестер не обиделся. Он только вынул из кармана несколько жемчужин и бросил их на стол.
— Возьмите их в знак памяти обо мне, — сказал он.
Ювелир небрежно, большим и указательным пальцами, взял одну из жемчужин, с выражением презрения на лице глянул на нее, и вдруг глаза его возбужденно заблестели. Он открыл ящик стола, вынул лупу и внимательно рассмотрел то, что держал в руках. Потом он нажал кнопку на своем столе. Открылась дверь, и в комнату вошел какой-то человек. Лестер закурил.
— Маркл, посмотрите на эту штуку и скажите, что она из себя представляет.
Мужчина достал увеличительное стекло, тщательно изучил то, что подал ему Милс, и почти сразу же дал заключение.
— Настоящий жемчуг: и блеск, и форма прекрасные.
Милс отобрал у Маркла камень и отпустил своего сотрудника.
Когда Маркл ушел, ювелир обратился к незваному гостю:
— Не морочьте мне голову, иначе я вас посажу!
Лестер вынул из кармана совершенно бесцветный шарик. В результате соединения кукурузного крахмала и растворенных в быстро сохнущем цементе квасцов и при особой обработке этой смеси получался искусственный жемчуг.
— Ну и что? — спросил ювелир, глядя на шарик.
— Это новый жемчуг, полученный особым способом.
Милс еще раз взглянул в лупу.
— Ха! А кто захочет платить за искусственный жемчуг? — спросил Милс.
— К сожалению, у меня нет того количества денег, которое необходимо, чтобы купить оборудование для его производства, — как ни в чем не бывало продолжал Лейт.
Ювелир усмехнулся.
— Ладно, я помогу вам.
— Только объявите сначала, что в Мексике, на побережье, вы нашли великолепное местечко, прямо заваленное жемчугом, и приступили к его разработке.
Милс пристально взглянул на Лейта.
— Но ведь это же обман. И если мы попадемся, то нас засадят в тюрьму за мошенничество.
— Если поймают, — заметил Лейт.
Ювелир сцепил руки на животе.
— А как вы избежите разоблачения?
— Можете не бояться, вы при любых обстоятельствах останетесь в тени. Ваше дело только финансировать это предприятие. А я буду сажать жемчужины в раковины. Будете в полной безопасности.
— Почему вы пришли ко мне?
— Прочел в газете о пропаже драгоценных камней раджи и понял, что данное событие должно пошатнуть ваш бизнес. А это значит, что в сложившейся ситуации вы можете проявить интерес к моему предложению.
Милс в ответ на это только скосил на гостя глаза.
После наших разговоров вы уже никуда не сможете пойти.
— Почему?
— Слишком много я знаю и могу разоблачить вас.
Лейт только улыбнулся.
— По-моему, вы не такой дурак, чтобы так легко потерять миллион.
Милс вздохнул.
— Я должен сначала посмотреть сам процесс.
Лейт кивнул.
— Можем встретиться где-нибудь завтра утром, и я все вам покажу, полностью.
Ювелир наконец поднялся.
— В девять часов в моем доме. Здесь серьезные дела не делаются: слишком много глаз и ушей. Мой дом — моя крепость. Вот адрес.
Лестер взял визитку.
— Значит, завтра в девять.
Машина Лейта была нагружена самыми разнообразными вещами, которые, казалось, ничем не были связаны одна с другой. Например, в одном чемодане находились тигель и паяльная лампа, в другом — пакет с кукурузным крахмалом, квасцами и быстро застывающим цементом, третий чемодан был забит причиндалами фейерверка. Кроме того, Лейт вез с собой сирену, батарейку с электроприводом, щипчики и проволоку. Было совершенно непонятно, чем собирался заняться хозяин этого хлама.
Но полиции была хорошо известна манера Лейта, который удивительным образом умел предотвратить хитроумное преступление и даже поймать воров с поличным. Именно поэтому за ним была установлена слежка. Когда состоялась его встреча с дамочкой, полицейские бросились вслед за ней. Если Лейт и замечал старания следящих, то внешне этого никак не показывал.
И сейчас вот он поехал по бульвару, преследуемый полицейской машиной. Однако на хвосте Лейта сидели еще двое людей в седане, что очень удивило полицию.
Когда Лейт увеличивал скорость, седан и полицейская машина делали то же самое. Если же он почему-то ехал медленнее — и они не спешили. Вскоре седан остановился совсем на обочине дороги. Кругом было пустынно. Полицейский автомобиль тоже едва двигался — полицейским необходимо было узнать, с кем это Лейт надумал поговорить на этот раз.
Вскоре полицейские заулыбались, гак как в седане была уже известная им женщина со своим другом, а на заднем сиденье они мельком увидели коробки с конфетами.
Лейт казался очень довольным, дама тоже, но мужчину, сидящего рядом с ней, похоже, обуревали совсем иные чувства.
Вскоре стало ясно, что здесь организуется пикник, завтрак на троих.
Когда все закончилось, Лейт сел в машину и направился в сторону наблюдающих за ним полицейских, а женщина со своим спутником поехала в город. Полицейская машина двинулась следом. Вскоре пассажирам седана было приказано свернуть в Главное управление, где их встретил сержант Экли, который подозрительно осмотрел их багаж — коробки с конфетами.
— Вас надо проверить, — сказал он.
— В чем дело, в чем вы нас подозреваете? — спросил мужчина.
— В грабеже.
— Что?
— В украденном вами шоколаде упрятано драгоценностей на миллион долларов.
Женщина и мужчина остолбенели.
— Не станете же вы возражать, что получили эти конфеты от человека по имени Лестер Лейт. А в них, между прочим, находятся украденные у Милса рубины.
С этими словами сержант открыл коробку, разломил конфету, но, ко всеобщему удивлению, там не оказалось ничего, кроме начинки. То же повторилось и с другой конфетой, из которой, правда, выпал какой-то небольшой красный предмет.
— Вот один.
Все столпились вокруг сержанта Экли, на ладони которого лежал кусок выпачканной шоколадом красной корицы.
Полицейские смущенно молчали, но женщина не смогла удержать смех. Попутчик подтолкнул ее, когда Экли разломил еще одну конфету и снова извлек из нее кусок корицы.
— Прежде чем попасть к вам, они побывали в руках у Пейта, — сердито закричал сержант.
Женщина разломила шоколадку.
Не думаю, чтобы он что-нибудь с ними делал, — заметила она. — Первый ряд, может быть, кто-то еще и трогал, но уж остальное — явно нет.
Экли взял конфету снизу, разломил ее, раздался звук падающей вещи.
— Ну вот и камень, наконец! Я сам поместил туда этот кроваво-красный рубин, — выругался Экли.
И он начал ломать оставшиеся конфеты, выпачкал руки, но рубинов больше не было.
— А где сам Лейт? — спросил он.
Вопрос повис в воздухе.
Лейт исчез без следа. Квартира его оказалась пустой и гараж тоже. А их хозяин затаился, по-видимому, где-то в городе, ожидая встречи с мистером Милсом.
Сержант, проклиная свою неосмотрительность и неоперативность, уселся в качалку и продолжал с упоением ругаться, в то время как все полицейское управление жевало шоколадные конфеты и чего-то ждало.
Лестер Лейт со всеми необходимыми ему вещами находился в это время в загородном доме Милса. Из кармана он вынул и передал хозяину пузырек, при виде которого глаза ювелира вспыхнули от жадности, так как на самом донышке он сразу же разглядел великолепный образец жемчуга.