Начало предвыборной кампании
Как уже отмечалось, подготовка к избирательной кампании началась в окружении президента летом 1995 года. Она началась с многопланового исследования, проведенного на всей территории России. Исследование выявило комплекс черт негативного восприятия населением Б.Н. Ельцина: «старый», «больной», «обещает, но не выполняет обещаний», «не контролирует выполнения законов и указов», «имеет вредные привычки». Фрагментами присутствовали и положительные оценки: «дал свободу», «опытный», «с ним не страшно» и т.п. Отрицательные оценки существенно превосходили положительные. По итогам исследования политтехнологам была сформулирована задача: компенсировать отрицательные установки и максимально использовать положительные.
Исследования показали, что главным ресурсом Б.Н. Ельцина в избирательной кампании в сложившихся обстоятельствах должен стать властный ресурс: те административные, информационные и финансовые возможности, которые давал Б.Н. Ельцину статус действующего президента. Параллельно с социологическими исследованиями готовились концепция и стратегия кампании, проектировались организационные структуры, строились графики предвыборных мероприятий, собиралась необходимая информация по регионам. В работе, наряду с помощниками и Аналитическим центром Администрации президента, участвовали независимые аналитики: В.А. Никонов, И.М. Бунин и Е.В. Егорова.
5 января 1996 г. Б.Н. Ельцин подписал указы об отставке министра иностранных дел А.В. Козырева и вице-премьера С.М. Шахрая. Формальным поводом для отставки явилось их избрание в Государственную Думу. 16 января указом президента освобожден от должности первый вице-премьер правительства А.Б. Чубайс. Уволенные чиновники в глазах многих людей олицетворяли непопулярный курс первого президентства, и их увольнение свидетельствовало о готовности Б.Н. Ельцина к корректировке прежнего курса. Убирая непопулярные фигуры, президент сбрасывал балласт, способный помешать ему при прохождении предвыборной дистанции. Б.Н. Ельцин прямо признал этот мотив в отношении А.Б. Чубайса. Отвечая на вопросы журналистов, Б.Н. Ельцин заявил: «Чубайс, конечно, сделал много положительного, но и допустил много ошибок, поэтому люди на него озлоблены. В том, что за «Наш дом – Россия» проголосовало всего 10 процентов, виноват в том числе и Чубайс. Сними мы его раньше, до выборов, было бы 20 процентов. Вот почему было принято решение. Мне тоже тяжело, мы работали достаточно согласованно. Но напортачил он достаточно».
Следующим шагом стало подписание 12 января пакета документов о разграничении полномочий между федеральным центром и Свердловской областью. Речь шла о существенном расширении прав этого региона. В тот же день подобное соглашение было подписано и с Калининградской областью. Б.Н. Ельцин давал большие права губернаторам в обмен на поддержку его кандидатуры на предстоящих выборах.
15 января Б.Н. Ельцин сообщил о создании Общероссийского штаба по подготовке выборов Президента России, который возглавил О.Н. Сосковец, первый заместитель Председателя Правительства РФ. О.Н. Сосковец пользовался поддержкой А.В. Коржакова, и до обнародования Б.Н. Ельциным решения об участии в выборах рассматривался в промышленных и силовых кругах как возможный кандидат в президенты. Говоря о создании штаба, Б.Н. Ельцин подчеркнул, что его не следует привязывать к какой-либо конкретной фамилии, ибо это штаб по выборам президента «вообще». На вопрос журналистов: «Будет ли Президент России сам баллотироваться?» он ответил: «Я скажу примерно 12-16 февраля окончательное свое мнение».
За решением о создании штаба О.Н. Сосковца скрывалась попытка Б.Н. Ельцина развернуть свою избирательную кампанию до официального выдвижения. Реакция противников Б.Н. Ельцина на создание данной структуры оказалась негативной, несмотря на усилия членов его команды обосновать версию о том, что созданный штаб к Ельцину отношения не имеет. Так, помощник президента по правовым вопросам М.А. Краснов пояснил представителям СМИ, что «подобного рода структуры законодательством никак не регулируются. Штаб образован не «под президента», а для того, чтобы помочь Борису Ельцину избрать для выдвижения человека, который сможет сохранить конституционный строй и конституционные ценности».