В Средние века проводимые состязания носили военно-прикладной характер
Использование состязаний как своеобразной формы подготовки и проверки физической и военной подготовленности, развлечений и отдыха по случаю праздников означало смену мотива и, следовательно, существа состязательной деятельности. Изменение смысла влечёт за собой изменение цели состязаний, смыслом становится не достижение высоких результатов, а стремление к самовыражению, самоутверждению, всеобщему признанию, материальным, социальным и иным привилегиям.
Отличительной особенностью данного этапа является формирование буржуазных отношений как определяющего фактора развития общества. Бурное развитие науки и техники способствовало совершенствованию товарных отношений, в том числе и в сфере спортивной деятельности. Пришедшая к власти буржуазия создала коммерческие условия для таких форм соревновательной деятельности, как конные скачки, соревнования по бегу и боксу. Коммерциализация спорта в этот период, с одной стороны, позволяла решать новые задачи общества в области прибыльного вложения свободного капитала, с другой стороны, обеспечивала зрелищность спортивных состязаний как востребованного продукта спортивной деятельности.
Состязания боксёров, конные состязания выделились в самостоятельные виды соревновательной деятельности, во время проведения которых заключались пари и сделки. Аристократический класс в спортивной деятельности с успехом использовал верховую езду, охоту, катание на яхтах, коньках, игру в крикет, греблю.
Современные формы спортивной деятельности стали активно распространяться во всем мире к концу XIX века. Начали проводиться международные состязания по конному кроссу, стрельбе, парусным регатам. Получают популярность велосипедные гонки на шоссе и на треке, в 1902 году во Франции прошли первые велогонки, соревнования по скоростному бегу на коньках в Голландии и лыжные гонки в странах Скандинавии.
В этот период происходит создание объединённых национальных и международных союзов и федераций по футболу, гимнастике, лёгкой атлетике, гребле, плаванию и другим видам спорта. Это было продиктовано необходимостью согласования правил для проведения соревнований между спортсменами различных стран и континентов. На основе создавшихся предпосылок возрождается идея проведения Олимпийских игр современности, которую блестяще воплотил в жизнь барон Пьер де Кубертен. Он вместе со своими единомышленниками обосновал принципы и идеалы социальной модели спорта того времени в первую очередь как продукта гуманистического свойства, и уже затем как комплексного спортивного состязания.
С конца XIX века также растёт количество международных соревнований по различным видам спорта. Популярный в наше время Уимблдонский теннисный турнир в 1877 году получает статус международного соревнования. В 1886 году проходит первый шахматный турнир. В 1892 году был проведён первый чемпионат Европы по скоростному бегу на коньках, в 1893 году – первенство мира, в том же году – чемпионат Европы по гребле, в 1896 году в Санкт-Петербурге – чемпионат мира по фигурному катанию, в 1903 году – первенство мира по гимнастике. Первый чемпионат мира по футболу был проведён в 1916 году в Южной Америке, где этот вид спорта стал наиболее популярным.
Характерные черты спорта в данный период определяются политическими, экономическими и социальными процессами, происходящими в мировом сообществе. В этой связи следует выделить: военный период (включая первую и вторую мировые войны), затормозивший развитие спорта; переход России и ряда европейских стран к социалистической модели развития со свойственными ей идеологическими аспектами отношения к спорту, характеризующимися противоборством систем, когда победа в спортивном состязании означала преимущество той или иной системы; создание условий в индустриально развитых странах для развития массового спорта и индустрии спортивных товаров и услуг; становление профессионального спорта в его современном понимании как особого вида трудовой деятельности, результатом которой является получение прибыли от организации спортивных зрелищ и шоу.