Зарождалась мануфактура прежде всего в таких отраслях, в которых развитие орудий производства или степень разделения труда создавали условия для выгод. Отдельные предприятия мелкого масштаба с последующим их слиянием, расширением и переоборудованием. В текстильном производстве, как правило, крупные капиталистические предприятия появлялись на базе рассеянной и смешанной мануфактуры. Организаторами первых мануфактур чаще всего выступали купцы, ростовщики, внецеховые ремесленники, реже – отдельные разбогатевшие цеховые мастера. Ремесленные цехи и продолжавшие существовать средневековые купеческие корпорации, ставшие теперь уже тормозом для дальнейшего развития промышленности и торговли, чинили всяческие препятствия развивавшейся капиталистической мануфактуре в стенах городов. Поэтому базой развития последней послужило не цеховое ремесло, а сельские побочные промыслы и—и такие ремесла, которые не были организованы в цехи. Сначала купец-ростовщик или мелкий мастер-предприниматель, пользуясь отдаленностью мелких ремесленников от рынков сбыта и сырья или их материальными затруднениями, выступали в качестве продавцов сырья. Скупщик же постепенно подчинял их себе, устанавливал цены на покупаемые изделия, все сильнее опутывал свои жертвы-долгами, начинал доставлять им в кредит сырье и инструменты, а кончал тем, что из скупщика превращался уже в раздатчика-предпринимателя, фактически выплачивая ранее самостоятельным производителям заработную плату. Затем он вмешивался в процесс производства, подчинял себе большое число сельских ремесленников одной или различных узких специальностей и превращался в купца-мануфактуриста. «Сосредоточение значительного числа рабочих под командой одного и того, же капитала,-писал Маркс,-образует естественный исходный пункт как кооперации вообще, так и мануфактуры» — Такой тип мануфактуры создавался преимущественно купеческим капиталом, а называлась она рассеянной, так как эксплуатируемые капиталистом пролетарии мелкие производители работали ещеу-себя на дому, а не в общей мастерской. — Но был и другой путь образования мануфактуры. Купец, разбогатевший самостоятельный ремесленник или, реже, цеховой" мастер создавал большую мастерскую, сам закупал необходимое оборудование, инструменты и сырье и эксплуатировал наемных рабочих, трудившихся под одной крышей, в одной мастерской. Он же —сбывал и произведенную в мастерской продукцию. Такой тип мануфактуры, называвшейся централизованной, создавался обычно промышленными предпринимателями.
Первый путь развития с прямым подчинением производства купцу был более распространенным, но это был консервативный путь. Скупщик-предприниматель присваивал прибавочный труд эксплуатировавшихся им пролетаризированных, внешне самостоятельных производителей на основе старого способа производства, то, что Маркс называл формальным подчинением труда капиталу. Это был переходный, зачаточный тип капиталистического производства. Он базировался на присвоении капиталистом прибавочной стоимости за счет увеличения продолжительности рабочего дня (Абсо—лютная прибавочная стоимость). Такие формы производства либо постепенно отмирали, либо развивались в более высокие формы – мануфактуру, где прибавочная стоимость производилась уже за счет повышения производительности труда-(относительная прибавочная стоимость).
Второй путь, при котором производитель превращался в купца и предпринимателя, был, по характеристике Маркса, «действительно революционизирующим путем». Он открывал наибольшие возможности развития перед складывавшимся крупным капиталистическим производством, олицетворяя реальное подчинение труда капиталу (т.е. собственно капиталистическое производство).
На практике оба пути развития капиталистической мануфактуры сосуществовали, переплетались и порождали множество смешанных форм мануфактурных предприятий, сочетавших те или иные их черты в той или иной пропорции. Например, мануфактурист-сукнодел раздавал ремесленникам-надомникам шерсть и пряжу для прядения и тканья, а первичную обработку шерсти, окраску и отделку готовых сукон производил в собственной мастерской с помощью наемных рабочих. По сравнению с цеховым и мелким самостоятельным производством городских и сельских ремесленников капиталистическая мануфактура во всех ее формах, а особенно централизованная, была большим шагом вперед.
Мануфактура зиждилась на ручном труде и на ремесленной технике. Отсюда и ее название: от латинского manus – рука и factuра – изделие. В мануфактуре разделение ручного труда достигло своего предела. Каждый рабочий производил лишь небольшое число операций или даже одну из них. Благодаря этому рабочий становился виртуозом своей операции, а инструмент его приобретал такую степень специализации, что это вплотную подводило к созданию исполнительного механизма машины.