Что касается культуры и быта, то представление об их исторической изменчивости отсутствовало. Изучая сцены из библейской или древней истории, изображенные средневековыми художниками, нельзя не обратить внимания на то, что их персонажи наряжены в средневековые одежды и вооружены средневековым оружием, что окружающие их строения и предметы обихода — тоже средневековые. Культура, быт, повседневная жизнь кажутся, с точки зрения этих людей, не затронутыми течением времени. Да и самый факт, что высказывания героев Библии и античной литературы без труда вкладываются средневековыми авторами в уста собственных современников, свидетельствует о том, что не только быт, но и человеческая психология представлялась им неизменной и не подвластной ходу истории.
В разные эпохи историки по-разному периодизируют историю, и любое ее деление на периоды, разумеется, условно. Но можно заметить, что в основе периодизации всякий раз лежит та сторона исторического процесса, которая в данную эпоху представляется наиболее важной.
Средневековье — эпоха в истории Европы, охватывающая более тысячи лет, которые отделяют времена поздней Римской империи (III—V вв.), когда она была завоевана и заселена германскими и другими племенами, от времен Великих географических открытий, когда Христофор Колумб достиг на своих кораблях Америки (1492 г.) и было положено начало колониальным захватам; мир перестал быть разобщенным и началась подлинная эпоха всемирной истории. В этот же период в самой Европе произошла реформация — глубокий религиозно-церковный и общественно-политический переворот, который свидетельствовал о том, что в XVI в. взгляды людей на мир и на самих себя резко изменились.
Географические пределы средневекового мира — это Западная и Центральная Европа. Если античная история концентрировалась главным образом в районе Средиземноморья, то арена развертывания средневековой истории была шире — она охватывала большую часть европейского континента. Здесь жили разные народы, с собственными языками и обычаями, но вместе с тем объединенные одной религией — западным христианством или КАТОЛИЦИЗМОМ, единой церковью, возглавляемой римским епископом — папой, и единым языком образованности и богослужения — латынью.
Однако при изучении истории латинской Европы в Средние века приходится изучать и историю Восточно-Римской империи (Византии) и арабско-мусульманского мира, которые постоянно тесно взаимодействовали с Западом. История России в ту эпоху (история древней Руси) изучается отдельно и в наш учебник не может быть включена.
Термин «Средний век» (или «Средние века») возник уже по окончании этой эпохи. Ученые люди в XVI столетии, гордые своей образованностью и начитанностью (ГУМАНИСТЫ), подчеркивали, что они возродили классическую латынь — язык древнеримских писателей и поэтов, тогда как в период между древностью и их собственным временем латынь находилась в упадке. Поэтому период истории, на протяжении которого господствовала «кухонная» или «мужицкая» латынь (как ее окрестили гуманисты), и стали называть «Средним веком», перерывом в истории образованности и культуры. Средневековье в глазах ученых того времени выглядело эпохой невежества, мракобесия и застоя. Напротив, свое собственное время они именовали «Возрождением»: Западная Европа как бы пробудилась после тысячелетней спячки и вместе с латынью возродила древнеримские доблести.
Эта отрицательная оценка Средневековья надолго закрепилась в сознании европейцев. И даже в наши дни, когда говорят о каких-то явлениях отсталости или реакционности, нередко употребляют понятие «средневековый». Для этого, казалось бы, имеются основания. В Средние века перемены в общественной и духовной жизни, в технике и науке происходили гораздо медленнее, нежели в Новое время. И одна из причин заключалась в том, что Средневековье — эпоха господства обычая, традиции, уважения к «седой старине». К новшествам в народе сплошь и рядом относились с подозрительностью, а церковь, которая на протяжении всей этой эпохи контролировала духовную жизнь, нередко видела в новых идеях ЕРЕСЬ, т.е. отход от истинной веры, и сурово карала еретиков. На протяжении нескольких столетий пылали костры ИНКВИЗИЦИИ и шла охота на ведьм. В Средние века распространился антисемитизм; в ту эпоху он опирался на религиозные различия между христианами и иудеями.