22 ноября 1963 г., выступая в г. Форт-Уорте, Кеннеди особо подчеркнул деятельность своего правительства в интересах повышения обороноспособности страны. «За последние три года, — заявил он, — мы увеличили бюджетные ассигнования на оборону более чем на 20 %, увеличили количество закупаемых государством подводных лодок «Полярис» с двадцати четырех до сорока одной, увеличили закупки ракет типа «Минитмэн» более чем на 75 %, удвоили число стратегических бомбардировщиков и ракет, находящихся в состоянии полной боевой готовности, увеличили вдвое число различных видов ядерного вооружения, находящегося в распоряжении стратегических сил, увеличили тактические ядерные силы, размещенные в Западной Европе, более чем на 60 %, увеличили армию Соединенных Штатов на пять дивизий, находящихся в состоянии полной боевой готовности, и предоставили военно-воздушным силам Соединенных Штатов пять авиабригад тактических истребителей, увеличили наши стратегические авиатранспортные возможности на 75 %, увеличили наши специальные антиповстанческие силы, действующие в настоящее время в Южном Вьетнаме, на 600 %». «Все это требует жертв от народа Соединенных Штатов, — звучал знакомый призыв из уст президента. — Но наш мир очень опасен и ненадежен… Никто не может ожидать легкой жизни, она полностью исключается в ближайшие десятилетия и, возможно, даже до конца текущего века… Я не думаю, что мы истощены и устали. Нам хотелось бы жить так, как мы когда-то жили. Но история этого нам не позволит». Он собирался позднее в тот день говорить о «болезненных, рискованных и дорогостоящих усилиях», предпринимаемых США в Юго-Восточной Азии, о задачах страны в этом районе, «от которых мы не осмеливаемся отказываться ссылками на усталость».
22 ноября в Далласе должны были еще прозвучать слова президента: «Американцы являются часовыми у стен' свободы». Вместо них прозвучали выстрелы. Джон Ф. Кеннеди был смертельно ранен и вскоре скончался. Спустя несколько минут о его гибели узнал весь мир. В тот же день вице-президент Линдон Б. Джонсон принес присягу на пост президента. А еще через два дня не отходившие от своих телевизоров американцы услышали новые выстрелы. На глазах десятков миллионов телезрителей был застрелен Ли Харви Освальд, который был обвинен в убийстве Дж. Кеннеди.
До выборов 1964 г. оставалось немногим больше года. За прошедшие три года произошло так много важных для США и для всего мира событий, что их вполне хватило бы на несколько президентских сроков любому главе государства. Наиболее значительными из них были: программа «новых рубежей»; фиаско высадки кубинских контрреволюционеров в бухте Кочинос; новый виток гонки вооружений; начало активного вмешательства американских советников в гражданскую войну во Вьетнаме; Кубинский кризис, поставивший мир перед угрозой термоядерной войны; Венская встреча с советским руководителем Н. С. Хрущевым; Берлинский кризис; подписание международного Договора о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере, в космическом пространстве и под водой; план социальных реформ в стране, легший в основу будущей, но так и не осуществленной преемниками Кеннеди программы строительства «Великого общества», и др.
Остро переживавшая гибель Кеннеди страна не была готова к пересмотру намеченных популярным президентом приоритетов внешней и внутренней политики. На резкий отказ от них не могли решиться ни новый президент, ни стоявшие за ним политические и деловые круги. Новый глава государства засвидетельствовал свое уважение к деловому миру США, дав понять, что интересы последнего будут основополагающими при выработке им политического и экономического курса правительства. Уже первые контакты президента с магнатами монополистического капитала США были позитивно оценены американской крупной буржуазией. Деловой мир увидел в Джонсоне «типичного американского президента, более зрелого (по сравнению с Кеннеди) политического деятеля, самого настоящего дельца, человека действий, человека, с которым можно иметь дело». «Он был, — по словам политического обозревателя Дж. Рестона, — частичкой их мира. Его личные капиталовложения в скотоводческий бизнес, его близость к нефтепромышленникам, значительное число акций, которыми владеет семья Джонсонов в области вещания, делают его самого бизнесменом в полном смысле этого слова».