Один за другим американские диссиденты и ораторы с разных точек зрения сталкивались с недостатками взаимоотношения колоний с метрополией, будь то Самуэль Адамс в Бостоне, Патрик Генри в Вирджинии, или даже Бенджамин Франклин в Лондоне. Подталкиваемые логикой и риторикой, они подходили к заключению, что этой связи больше существовать не суждено. Сочувствовавшие этой идее британцы делали полемику еще острее, а Томас Пейн даже пересек океан, чтобы написать пламенный памфлет «Здравый смысл».
Когда началась война, то победа американцев была далеко не очевидна. Одним из ключевых факторов стало создание Континентальной армии Джорджем Вашингтоном в 1775 г., а также то, что он сумел удержать войска на полях сражений в течение восьми лет, несмотря на отсутствие национальной военной инфраструктуры вплоть до набора рекрутов, финансирования или командования. За исключением отчаянного перехода через реку Делавэр для атаки Трентона в 1776 г. тактика Вашингтона заключалась в отступлении и уходе от конфронтации. Спустя несколько лет стало ясно: чем дальше Америка будет избегать потерь в решающих сражениях, тем более вероятно, что британские линии фронта станут все сильнее растягиваться по мере продвижения британцев по огромному и незнакомому континенту. Так триумфальное шествие Бургойна вдоль Гудзона в 1777 г. спустя всего несколько месяцев закончилось его унизительным окружением в Саратоге.
В продолжение всей войны многие колонисты были против независимости; примерно треть их, по оценкам Джона Адамса, сохраняла лояльность к Британии. На юге фракции за и против отделения были равны, что привело к внутренней борьбе, позже переросшей в гражданскую войну, тогда как в Нью-Йорке жаждущих независимости американцев было большинство. К моменту окончания войны примерно 100 000 лояльно настроенных американцев покинули новое государство, уехав в Канаду или в Европу.
В итоге, когда в важности союзов убедился образующийся Конгресс, который заверил в ней основные политические силы Америки, вмешалась Франция, что и сыграло решающую роль. Французский флот не давал Британии перемещать войска вдоль побережья Атлантического океана. Когда генерал Корнуоллис сдал Йорктаун в сражении, ставшем кульминацией всей войны, в окруживших его войсках французы превосходили американцев примерно в соотношении один к трем.
По окончании войны победители оказались перед лицом неразрешимого парадокса. Чтобы выжить и преуспеть, новое государство не могло по-прежнему зависеть от согласия каждого штата на сбор денег и от его права наложить вето на любую инициативу. И кроме того, аргументы за отделение от Британии могли с тем же успехом служить против объединения 13 колоний. Почему Массачусетс или Вирджиния должны и дальше подчиняться далекому централизованному правительству, властному отвергать их собственные законы или воздействовать на их граждан? Замкнутый круг был превращен в удовлетворявший все стороны квадрат путем принятия Конституции с разделением исполнительной, законодательной и судебной властей. Каждая ветвь могла взаимодействовать с другими, но не контролировать их. Необходимость противостоять анархии или насилию со стороны неимущих убедила многих отцов-основателей, не желавших как никогда ранее настоящей народной революции, стерпеть создание сильного централизованного правительства, в то время как аболиционисты среди них решили смириться с рабством, как с неизбежным злом. Республика родилась.
1764 г. Когда премьер-министр Джордж Гринвилл продвигает Американский таможенный («сахарный») акт, британский парламент переходит от простого регулирования торговли с колониями к открытой попытке повысить доходы от них, чтобы погасить огромный военный долг и поддержать британскую армию в Северной Америке. С целью уменьшения контрабанды закон сокращал в два раза налог на импорт сахара и его субпродуктов из французских и голландских колоний на Карибских островах, но накладывал новые пошлины на импорт текстиля, кофе, вина, рафинированного сахара и индиго. Таможенникам была предоставлена огромная власть поиска контрабандных товаров и задержания подозреваемых, дела которых рассматривались в закрытых судах вице-адмиралтейства.
Акт о валюте запрещает всем колониям выпускать собственные банкноты. Этот запрет уже действовал в Новой Англии, поэтому сильнее всего закон ударил по Вирджинии, где действующая валюта катастрофически упала.
Джеймс Отис из Массачусетса провозглашает лозунг «нет налогообложению без представительства», впервые услышанный после принятия Акта о патоке английским парламентом в 1733 г., в то время как Нью-Йорк и Бостон отказываются импортировать облагаемые налогом британские товары.
На западной границе Пенсильвании Парни из Пакстона, которые чувствуют, что колониальная ассамблея, находящаяся под сильным влиянием квакеров, не способна защитить их, устраивают резню среди индейцев конестога, выбранных ими козлами отпущения, и двигаются на восток в погоне за индейцами-христианами, спасавшимися в Филадельфии. В феврале Бенджамин Франклин убеждает фермеров выразить официальный протест и отказаться от вооруженной борьбы, и они добиваются влиятельного представительства в ассамблее.
1765 г. В марте английский парламент принимает решение о введении первого прямого налога в колониях. Согласно Акту о гербовом сборе любой документ и каждое печатное издание должны иметь гербовую марку. Это и газеты, и страховые полисы, и безвозмездные договоры, и договоры о найме или аренде, и даже игральные кости и карты. Оплата должна была производиться в фунтах стерлингов, и дела нарушителей рассматривались опять же судами вице-адмиралтейства.
В мае Патрик Генри убеждает Палату бюргеров Вирджинии принять Резолюцию Вирджинии, в которой за Палатой закреплялось исключительное и единоличное право и власть облагать налогом жителей колонии. Ассамблея Массачусетса занимает такую же позицию, и отчаянная оппозиция во главе с «Сынами свободы» вынуждает сборщиков налогов подать в отставку. Девять колоний оправляют своих представителей в октябре в Нью-Йорк на Совещание по Закону о гербовом сборе, которое выпускает Декларацию о правах и недовольстве, призывающую аннулировать все ранее принятые законы. Когда Закон о гербовом сборе наконец вступает в силу 1 ноября, то его повсеместно бойкотируют, даже в некоторых случаях с привлечением судов. Тем временем разворачивается кампания по отказу импорта английских товаров.
Закон о постое требует от властей колоний размещать и снабжать английские войска. Страхи по поводу того, что британская армия может превратиться в оккупационную силу, усилились, когда войска переместились с границы в города Атлантического побережья, и ружья форта Джордж оказались направленными скорее на Нью-Йорк, нежели на море. Даже те солдаты, которые все еще оставались на западной границе, казалось, намеревались скорее сдерживать дальнейшее расширение колоний, чем защищать существовавшие поселения.